De nieuwste groep astronauten van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA, waartoe ook de Belg Raphaël Liégeois behoort, heeft hun eenjarige basistraining succesvol afgerond. Ze werden op maandag 22 april 2024 officieel gecertificeerd in het Europees astronautencentrum van ESA bij Keulen waarmee ze de overgang maken naar volledig gekwalificeerde astronauten die in aanmerking komen voor tokeomstige bemande ruimtemissies.
De ESA-astronautenklas van 2022 bestaat uit 17 personen, waaronder vijf astronautenkandidaten en 12 leden van de Europese astronautenreserve, die werden geselecteerd uit een opmerkelijke pool van 22 500 kandidaten uit alle ESA-lidstaten. Onder hen is Katherine Bennell-Pegg uit Sydney. Ze is bezig geschiedenis te schrijven als eerste vrouwelijke astronaut van Australië en voegde zich bij de astronautenkandidaten van ESA voor de basistraining via een samenwerkingsovereenkomst met ESA. Hun gezamenlijke reis begon in april 2023 bij hun aankomst in het European Astronaut Centre. Het afgelopen jaar hebben ze zich ondergedompeld in een uitgebreid trainingsprogramma dat verschillende gebieden beslaat, zoals ruimtevaartsystemen, ruimtewandelingen, vliegtechniek, robotica, levensinstandhoudingssystemen, overleving en medische training. Na hun certificering gaan deze gloednieuwe astronauten verder met gespecialiseerde training voorafgaand aan hun missie, waarmee ze de weg bereiden voor missies naar het internationale ruimtestation en verder.
Voorlopig zullen alle vijf nieuwe Europese astronauten worden ingezet voor missies naar het internationale ruimtestation om wetenschappelijke experimenten uit te voeren, waarvan er veel uit Europa komen. Totdat ze aan hun ruimtevluchtmissie worden toegewezen en naar de volgende trainingsfasen gaan, zullen de nieuwe astronauten deelnemen aan operationele taken binnen ESA. Deze taken kunnen bestaan uit het werken in missiecontrole, bemanningsondersteuning of EUROCOM. Daarnaast zullen ze opfriscursussen volgen, hun fysieke conditie op peil houden, deelnemen aan public relations en bijdragen aan onderwijs- en voorlichtingsactiviteiten.
Allround astronautenopleiding
De basisopleiding tot astronaut dient als een eerste stap en biedt kandidaten een goed afgerond begrip en vaardigheid in verschillende disciplines, essentieel voor hun toekomstige rol en verantwoordelijkheden in de ruimte. "Terugkijkend op het afgelopen jaar is het een ongelooflijke reis van groei en voorbereiding geweest, gevuld met een divers scala aan trainingservaringen. Samen zijn we sterker en veerkrachtiger geworden en klaar om te beginnen aan het avontuur van ons leven in de ruimte," zegt Rosemary. Aan het begin van hun reis als aspirant-ruimtewetenschappers verdiepten de astronautkandidaten zich in fundamentele biologie en wetenschappelijke laboratoriumtechnieken. Deze basis zorgt ervoor dat ze goed voorbereid zijn op het uitvoeren van wetenschappelijke experimenten aan boord van het internationale ruimtestation.
Medische training was een essentieel onderdeel en gaf de kandidaten een grondige kennis van de menselijke anatomie en fysiologie, cruciaal om de fysiologische gevolgen van een ruimtevlucht te begrijpen. Deze kennis stelt hen in staat om medische taken en experimenten in de unieke omgeving van de ruimte effectief uit te voeren. Technische vaardigheden werden ook aangescherpt door middel van instructie in ruimtevaartsystemen, vluchttechniek, robotica en levensinstandhoudingssystemen, waardoor de kandidaten over de nodige expertise beschikken om missies tot een succes te maken. Een hoogtepunt van hun training waren gesimuleerde ruimtewandelingen in de Neutral Buoyancy Facility van ESA en het Neutral Buoyancy Laboratory van NASA. Tijdens de training komt de onderwateromgeving het dichtst in de buurt van een echte ruimtewandeling. Hier leren de astronauten hoe ze zich buiten een ruimteschip moeten wagen terwijl ze ruimtepakken dragen, om kritieke reparaties uit te voeren en nieuwe apparatuur te installeren in het internationale ruimtestation.
"De basistraining was een enorm overgangsjaar. Nieuwe informatie verzamelen, nieuwe activiteiten ervaren, nieuwe collega's en vrienden ontmoeten. Een echte wervelwind! Mijn persoonlijke hoogtepunten tijdens de training waren de ruimtewandelingssimulaties, die intens maar fantastisch zijn. Hier leren we effectief te werken buiten het ruimteschip, wetende dat onze vaardigheden cruciaal zijn voor het succes van een missie en de veiligheid van onze teamgenoten," zegt Sophie. Lessen in astronomie, astrofysica en meteorologie verrijkten hun begrip van hemelverschijnselen en aardobservatie, cruciaal voor het navigeren van ruimtemissies en het begrijpen van weerpatronen die van invloed zijn op lanceringen en landingen van ruimtevaartuigen. Daarnaast zorgden overlevingstrainingen in water, winterse omstandigheden en brandbestrijding ervoor dat de kandidaten goed voorbereid zijn om effectief met noodsituaties om te gaan. Ze ondervonden ook uit eerste hand de effecten van hypoxie in een drukkamer, waardoor ze symptomen konden herkennen en adequaat konden reageren in zuurstofarme omgevingen in geval van een luchtlek of verminderde druk in een ruimteschip.
De Belg Raphaël Liégeois tijdens zijn basisopleiding - Foto: ESA
"Vanaf de eerste dag van de astronautentraining tot aan de komende certificering was elke ervaring even inzichtelijk als zinvol. Van overlevingstraining die ons leert om kalm en geconcentreerd te blijven in noodsituaties, tot het begrijpen hoe ons lichaam reageert op de ruimte en hoe we die effecten kunnen verzachten. Het gaat erom op alles voorbereid te zijn," zegt Marco. Spannende ervaringen zoals ritjes in een centrifuge om de hoge g-krachten tijdens raketlanceringen te simuleren en vluchten zonder zwaartekracht geven kandidaten een voorproefje van de unieke uitdagingen en sensaties die hen in de ruimte te wachten staan. "Onze reis van hoopvolle kandidaten naar astronauten in spe is een spannend avontuur geweest. Eigenlijk net als de ritjes in de centrifuge! Hoewel ze soms duizelig kunnen maken, is het een gevoel dat me elke dag weer enthousiast maakt over mijn werk, wetende dat het allemaal deel uitmaakt van de voorbereiding op de ongelooflijke reis die voor ons ligt," zegt Pablo. Achter de kandidaten gaat echter niet alleen een jaar schuil vol intensieve training, het opdoen van nieuwe ervaringen en kennis, maar ook het smeden van nieuwe samenwerkingen en vriendschappen in Europa en over de hele wereld.
"We hebben een geweldige teamervaring gehad. Teamcohesie is van vitaal belang voor astronauten en zorgt voor veiligheid en efficiëntie van de missie. Leren vertrouwen op te bouwen binnen teams is een belangrijk aandachtspunt geweest, zowel in theorie als in de praktijk. Het was fascinerend om het allemaal samen te zien komen. Voor mij is het het hoogtepunt van sociale en professionele ervaringen en nu beginnen we samen aan dit avontuur," zegt Katherine.
De 'Hoppers'
ESA's nieuwe klas van astronauten is klaar voor hun volgende avontuur, en hun naam zegt het al: de Hoppers. Op 22 april studeerden de nieuwe ESA-astronauten Sophie Adenot, Pablo Álvarez Fernández, Rosemary Coogan, Raphaël Liégeois, Marco Sieber en de Australische ruimtevaartster Katherine Bennell-Pegg hun eenjarige basisopleiding tot astronaut af in het Europees Astronautencentrum van ESA in Keulen, Duitsland. Na een intensief jaar van training hebben ze nu hun certificering ontvangen, wat hun officiële overgang markeert naar volwaardige astronauten die in aanmerking komen voor ruimtevluchten.
Traditiegetrouw koos de vorige ESA-astronautenklas de naam uit een lijst met suggesties van de nieuwe klas. De naam 'Hoppers' verwijst naar de ambitie van de nieuwe astronauten om in lage zwaartekracht te hoppen, te beginnen met missies naar het internationale ruimtestation en uiteindelijk de maan te verkennen. De visual, gemaakt door ESA grafisch ontwerper Karen Lochtenberg, heeft de vorm van een space hopper, het stuiterballon speelgoed dat velen kennen uit hun kindertijd, vaak verbonden met het beeld van een speelse alien. De zes ESA-astronauten en de astronaut van de Australische ruimtevaartorganisatie stuiteren op hun eigen space hopper in de kleur van hun respectievelijke nationale vlag. Tijdens de training zouden de nieuwkomers vaak hun eigen regels hebben geïmproviseerd. Op dezelfde manier stuiteren ze nu met energie door de ruimte en steken ze vrijelijk de grenzen over. Een van hen, de Australische Space Hopper, volgt haar eigen pad, ondersteboven gekeerd.
De 12 witte sterren op de patch staan voor de 12 leden van de astronautenreserve die ook deel uitmaken van de ESA-astronautenklas van 2022, klaar om aan de basistraining te beginnen wanneer een toekomstige vluchtmogelijkheid zich voordoet. Op de achtergrond zijn de zeven ramen van de in Europa gebouwde Cupola van het internationale ruimtestation te zien, die een glimp opvangen van de volgende bestemming voor onze nieuwe astronauten. Bovendien legt het een verband tussen de nieuwe klas en hun voorgangers, de Shenanigans van de ESA-klas van 2009, op wiens klaslapje ook de iconische Cupola op de achtergrond staat.
Foto: ESA
