Nadat het Europese ruimtevaartagentschap ESA had bekend gemaakt dat het zou opzoek gaan naar nieuwe astronauten begon op 19 mei 2008 de officiële zoektocht. Door middel van een oproep in de media en het internet konden zowel mannen als vrouwen uit alle Europese ESA lidstaten zich inschrijven en in totaal registreerden zich bijna 10.000 kandidaten zich voor het beroep van astronaut. Uiteindelijk bleven er 8.413 over nadat deze kandidaten een medisch certificaat konden voorleggen en een online aanvraagformulier invulden. Hiermee zit de eerste stap van het selectieproces er op en misschien krijgen de Belgische ruimtevaarders Dirk Frimout en Frank De Winne binnenkort wel een derde collega aangezien zich ook 253 Belgen kandidaat stelden. In totaal stelden 224 Belgische mannen en 37 vrouwen zich kandidaat om Europees ruimtevaarder te worden en de ESA wil het huidige astronautenkorps versterken en uitbreiden om de hedendaagse en toekomstige ruimteprogramma’s met succes te kunnen uitvoeren.
Overzicht kandidaten per land:
Frankrijk: 1860
Duitsland: 1798
Italië: 927
Verenigd Koningkrijk: 822
Spanje: 789
Zwitserland: 351
Finland: 336
België: 253
Portugal: 210
Nederland: 203
Zweden: 172
Griekenland: 159
Ierland 128
Noorwegen 74
Denemarken: 35
Luxemburg 14
ESA was met deze 8.413 kandidaten zeer enthousiast aangezien dit aantoont hoe groot de belangstelling is in ruimtevaart binnen de binnen de 17 lidstaten van de ESA. In Keulen bevindt zich het European Astronaut Centre van de ESA en hier zal men de personen selecteren die geschikt zijn om astronaut te worden. Eerst zullen de 8.413 kandidaten psychologische tests moeten doorstaan waarbij men zal getest worden op psychomotorische vaardigheden en het visueel geheugen. Dit is de eerste campagne om nieuwe ESA astronauten aan te werven sinds 1992 en deze toekomstige nieuwe Europese ruimtevaarders zullen ingezet worden voor tal van bemande ruimtemissies naar het ISS ruimtestation of andere bestemmingen. De uiteindelijk benoemingen zullen in 2009 bekend gemaakt worden nadat een formeel sollicitatiegesprek heeft plaats gevonden met een selectiecommissie en de kandidaten onderworpen werden aan een strenge medische evaluatie.
