De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft op 22 mei 2024 bekend gemaakt dat de Belgische ruimtevaarder Raphael Liegeois in 2026 voor de eerste maal naar het internationale ruimtestation ISS zal vliegen. Raphael Liegeois studeerde samen met vijf andere kandidaat-ruimtevaarders recent nog af van zijn basisopleiding tot ruimtevaarder. Na Dirk Frimout en Frank De Winne wordt Raphael Liegeois nu de derde Belg die officieel de ruimte zal ingaan en de tweede Belg die gedurende lange tijd zal leven en werken aan boord van het internationale ruimtstation ISS.
Op de ruimtevaartconferentie van ESA in Brussel zijn op woensdag 22 mei 2024 de eerste 2 namen bekendgemaakt van de pas afgestudeerde Europese astronauten die op ruimtemissie mogen. De Franse Sophie Adenot zal in 2026 als eerste mogen vertrekken. Daarna is onze landgenoot Raphaël Liégeois aan de beurt voor een reis naar het ruimtestation. De komende twee jaar zullen zowel Liégeois alsook Adenot een intensieve training volgen als voorbereiding op hun aankomende missie. De nieuwe Belgische ruimtevaarder zal zes maanden lang leven en werken aan boord van het internationale ruimtestation en zijn lancering is voorzien voor oktober 2026. Tijdens zijn lang verblijf aan boord van het ISS zal Liégeois tal van internationaal wetenschappelijk onderzoek verrichten op vlak van geneeskunde, fysica, aardobservatie en materiaalonderzoek en misschien zelfs één of meerdere ruimtewandelingen uitvoeren. Daarnaast zal hij ook mee taken uitvoeren die in het teken staan van het onderhoud van het gigantische ruimtestation. Op het moment van de bekendmaking van zijn missie bevond Raphaël Liégeois zich in het Johnson Space Center in de Amerikaanse staat Texas. Wellicht zal onze nieuwe Belgische ruimtevaarder naar het ruimtestation worden gebracht met een Crew Dragon ruimtecapsule van het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX.
De 35-jarige Raphaël Liégeois is afkomstig uit Namen en studeerde tussen 2005 en 2015 verschillende richtingen waaronder ingenieurswetenschappen, fundamentele fysica, biomedische wetenschappen en geneeskunde. Uiteindelijk doctoreerde Liégeois in de medische beeldvorming van de hersenen, onder supervisie van onder meer topneuroloog Steven Laureys. Vervolgens ging hij als neurowetenschapper aan het werk aan de universiteit van Singapore en de befaamde Zwitserse École Polytechnique Fédérale de Lausanne. Hij werd ook onderzoeker en docent aan de universiteit van Genève. Uiteindelijk stelde Raphaël Liégeois zich samen met meer dan duizend andere Belgen kandidaat om deel te nemen aan de strenge selecties voor de nieuwe groep van Europese ruimtevaarders en werd hij geselecteerd door ESA. In 2023 startte Raphaël Liégeois uiteindelijk aan zijn basisopleiding in het European Astronaut Centre in Keulen waar een andere Belgische ruimtevaarder, Frank De Winne, directeur is. Op 22 april 2024 behaalde hij uiteindelijk zijn diploma van de basisopleiding.
Raphaël Liégeois tijdens zijn basisopleiding - Foto: ESA
