De Belgische ruimtevaarder Raphaël Liégeois wordt Officier in de Waalse Orde van Verdienste. De Waalse verdienste (Frans: Mérite wallon) is een orde van Verdienste, ingesteld met decreet van 31 maart 2011 door de Waalse Regering en vanaf 2011 steeds uitgereikt op het Feest van het Waalse Gewest (derde zondag van september) in het Elysette in de Waalse stad Namen. Met deze eretekens worden verdienstelijke personen onderscheiden "die dankzij hun werk belangrijk zijn voor het imago van Wallonië". De Waalse verdienste kent vier rangen: medaille, ridder, officier en commandeur.
In november 2022 selecteerde het Europees Ruimteagentschap (ESA), in aanwezigheid van 22 ministers van de bijdragende landen, de toekomstige astronauten die deel zullen uitmaken van het Europees Astronautenkorps. Onder hen is Raphaël Liégeois uit Wallonië, een 34-jarige ingenieur met een aantal kwalificaties. Deze aankondiging komt na een drastisch selectieproces. Raphaël Liégeois heeft een ongewoon profiel: hij heeft een reeks wetenschappelijke opleidingen gevolgd, onderzoek gedaan, veel gepubliceerd, lesgegeven op verschillende continenten en zijn kennis verspreid onder een breder publiek. Hij reist de wereld rond op en onder water, in de lucht en soms op het land, terwijl hij gitaar of orgel speelt. Na zijn studie biomedische techniek aan de Universiteit van Luik werd hij ingenieur aan de École Centrale in Parijs en behaalde hij een master in fundamentele fysica aan de Université Paris-Sud Orsay.
Tijdens zijn studie nam hij deel aan een parabolische vluchtcampagne met het Franse ruimteagentschap CNES om een natuurkundig experiment te testen. Daarna promoveerde hij in de neurowetenschappen aan de Universiteit van Luik, waar hij wiskundige modellen van hersenfuncties ontwikkelde. Daar werkte hij als onderwijsassistent aan verschillende cursussen, waaronder systeemmodellering en niet-lineaire systemen. Momenteel doet hij postdoctoraal onderzoek aan de National University of Singapore, waar zijn onderzoek gericht is op het definiëren van nieuwe neuroimaging markers voor neurodegeneratieve ziekten.
Als senior postdoctoraal onderzoeker aan de École Polytechnique Fédérale de Lausanne in Zwitserland ontwikkelt hij dynamische modellen van hersenfuncties terwijl hij als gastonderzoeker werkt aan de Stanford University in de Verenigde Staten. Sinds 2021 werkt Raphaël Liégeois als onderzoeker en docent aan de Universiteit van Genève en de École Polytechnique Fédérale de Lausanne in Zwitserland, waar hij neuroengineering en statistiek doceert en onderzoek doet naar hersendynamica in gezondheid en ziekte. Zijn onderzoek en populariseringswerk hebben talrijke prijzen gewonnen. Dus Raphaël Liégeois is een pure wetenschapper? Dan vergeet hij zijn liefde voor reizen en zijn zeer persoonlijke benadering van avontuur.
Hij reist de wereld rond in alle richtingen, zowel verticaal als horizontaal. Als piloot ging hij de lucht in met heteluchtballonnen, gasballonnen en zweefvliegtuigen. Deze zachte vorm van transport staat in contrast met zijn wetenschappelijke hyperactiviteit. Op het land rent hij graag. Op zee duikt en zeilt hij. Hij fietste 6.000 km van Singapore naar België, met zijn gezin, om de dichters van Azië en Europa te ontmoeten. Origineel? Zijn hectische dagen en voorbeeldige carrière zijn duidelijk niet alledaags. Maar deze veelzijdige persoonlijkheid, creatief, enthousiast om uit te leggen, in staat om zichzelf neer te zetten, op zoek om het leven van anderen op te lossen en te verbeteren door zijn onderzoek, biedt ons een prachtige kans om onszelf te projecteren en samen met hem zijn kinderdroom te beleven: astronaut worden. Deze keuze is het resultaat van een lang selectieproces. In 2021 heeft ESA een nieuwe wervingscampagne gelanceerd voor astronauten en astronauten met een lichamelijke beperking. De laatste was in 2008.
Het ontving meer dan 22.500 sollicitaties uit alle lidstaten van de Europese Unie. Hieruit heeft ESA 17 kandidaten geselecteerd, waaronder vijf beroepsastronauten, elf leden van een astronautenreserve en één astronaut met een lichamelijke beperking, die allemaal klaar zijn om missies naar het internationale ruimtestation of verder uit te voeren. Onder de vijf beroepsastronauten heeft het Europees Ruimteagentschap gekozen voor Raphaël Liégeois uit België en Luxemburg, die afkomstig is uit de regio Namen en een gerenommeerde wetenschappelijke achtergrond heeft. België is een van de stichtende leden van de ESA en levert in absolute cijfers de vijfde grootste bijdrage. Vanaf 2023 zal de nettobijdrage aan ESA stijgen van 250 naar 305 miljoen euro. De lucht- en ruimtevaart genereert meer dan 10.000 jobs in België. Het is een sector die de komende decennia belangrijke uitdagingen inhoudt, vooral op het vlak van klimaat en milieu, en waarin het belangrijk is om ons te positioneren.
De keuze van Raphaël Liégeois als een van de vijf professionele astronauten die met het Europees Ruimteagentschap de ruimte in zullen gaan, is een eerbetoon aan de inspanningen van België, en in het bijzonder van Wallonië en de Federatie Wallonië-Brussel, die dankzij hun infrastructuur, onderzoeksprogramma's en instellingen voor hoger onderwijs de opkomst van wetenschappelijke toponderzoekers mogelijk maken.
Bron: Wallonie-Bruxelles International
