Wanneer Frank De Winne vanaf eind mei terugkeert naar het internationaal ruimtestation ISS zal hij niet enkel werken in het Europese Columbus ruimtelabo. Zo zal De Winne ook tal van taken moeten uitvoeren aan boord van het Japanse Kibo ruimtelabo dat in juni 2008 bevestigd werd aan het ISS. Onlangs volgden zowel Frank De Winne, alsook zijn Nederlandse collega André Kuipers, een opleiding in het Tsukuba Space Center in Japan om te leren werken met de Japanese Experiment Module (Kibo ruimtelabo) en de H-II Transfer Vehicle (HTV). Aangezien De Winne gedurende de laatste weken van zijn missie gezagvoerder zal zijn van het ruimtestation moet hij dan ook alle systemen en onderdelen van het ISS kennen. Het Tsukuba Space Center is één van de belangrijkste ruimtevaartcentra van het Japanse ruimtevaartagentschap JAXA aangezien Japan in dit centrum ondermeer zijn ruimtevaarders opleidt.
Eén van de meest spannende momenten tijdens de maandenlange ruimtemissie van Frank De Winne zal ongetwijfeld de koppeling zijn van de eerste Japanse H-II Transfer Vehicle. Begin de jaren ’90 startte Japan al met het ontwerp van een eigen onbemande bevoorradingsmodule die zowel het Kibo ruimtelabo alsook de rest van het ISS kan bevoorraden. In tegenstelling tot de Europese Automated Transfer Vehicle (ATV) koppelt de Japanse H-II Transfer Vehicle zich niet automatisch aan het ruimtestation. Deze 10,5 ton zware cilindervormige module zal door middel van de Canadarm2 robotarm vastgehecht worden aan de Harmony koppelingsmodule van het ISS. De Japanse bevoorradingsmodule kan tot 6 ton aan bevoorrading naar het ruimtestation brengen en wordt in de ruimte gebracht door een Japanse H-2B draagraket vanop de Tanegshima lanceerbasis. Binnenin de 9 meter lange H-II Transfer Vehicle bevindt zich een onder druk gebrachte ruimte waarin ruimtevaarders zich kunnen in begeven. Met deze module kan Japan ondermeer acht International Standard Payload Racks (ISPR’s) naar het ISS brengen waarin tal van Japanse experimenten kunnen in ondergebracht worden.
In de periode dat Frank De Winne zal gelanceerd worden richting ISS zal ook het laatste Japanse segment van het Kibo ruimtelabo vastgehecht worden aan het ruimtestation. De Exposed Facility (EF) maakt deel uit van het Japanse ruimtelabo en bestaat uit een groot wetenschappelijk platform waarop experimenten blootgesteld worden aan de vijandige omgeving van de ruimte. Op dit 5 meter lange platform kan men 10 experimenten bevestigen die vooral voor materiaalonderzoek, aardobservatie en communicatiedoeleinden zullen gebruikt worden. Dankzij een luchtsluis in de Pressurized Module kan men nieuwe experimenten op het platform bevestigen of oude terug verwijderen. De Exposed Facility zal tijdens de STS-127 Space Shuttle missie bevestigd worden aan de Pressurized Module van het Kibo ruimtelabo.
