Nu het Amerikaanse ruimteveer Discovery zich op dinsdag 8 september opnieuw heeft losgekoppeld van het internationaal ruimtestation staat Frank De Winne voor een van de hoogtepunten van zijn lange ruimtemissie. Indien alles verloopt zoals gepland moet op donderdag 10 september 2009 vanop de Japanse Tanegashima lanceerbasis de eerste H-2B draagraket vertrekken met in zijn vrachtruim een onbemande cargomodule. Doordat Japan, net als Europa, beschikt over een eigen ruimtelaboratorium aan het ISS moet men dit op geregelde tijdstippen bevoorraden. Dit was dan ook de belangrijkste reden waarom Japan begin de jaren '90 startte met de ontwikkeling van een eigen onbemand bevoorradingssysteem.
In tegenstelling tot andere onbemande cargomodules (Progress en ATV) koppelt de Japanse H-II Transfer Vehicle (HTV) zich niet automatisch aan het ISS. Deze 16 ton zware module moet uit de ruimte worden geplukt door middel van een robotarm waarna men het gevaarte zal vasthechten aan de Harmony koppelingsmodule van het ruimtestation. Voor deze gewaagde klus kregen de ruimtevaarders Nicole Stott, Frank De Winne en Robert Thirsk een speciale opleiding.
HTV-1
Aan boord van deze 10 meter lange Japanse cargomodule bevindt zich 4,5 ton aan bevoorrading voor de zes bewoners van het ruimtestation. De H-2B draagraket die deze eerste HTV moet in de ruimte brengen is een opgewaardeerde H-2A raket die Japan in het verleden al vijftien maal lanceerde. Deze 56 meter lange en 551 ton zware draagraket bestaat uit twee trappen waarvan de onderste voorzien werd van twee krachtige LE-7A raketmotoren. De HTV werd ontworpen om tot zes ton naar het ruimtestation te kunnen brengen maar voor deze eerste missie werd HTV-1 voorzien van extra brandstof. Onder de cargo bevindt zich diepgevroren voedsel, kledij, brood en wetenschappelijke uitrusting voor het Japanse Kibo ruimtelabo. Zo zal het Japanse Exposed Facility experimentenplatform aan het ISS door de komst van deze eerste HTV uitgerust worden met de Superconducting Submillimetre-Wave Limb Emission Sounder (SMILES) en HICO-RAIDS Experiment Payload (HREP) instrumenten. De HTV bestaat uit vier compartimenten waarvan één gedeelte kan betreden worden door de astronauten van het ISS. Net zoals bij de Europese ATV en de Russische Progress cargomodules zal ook deze Japanse HTV op het einde van zijn missie opbranden in de atmosfeer van de Aarde. Japan plant in totaal zeven lanceringen van HTV cargomodules met een frequentie van één per jaar. Indien deze eerste HTV-missie een succes wordt zal dit een enorme opsteker zijn voor het internationaal ruimtestation aangezien men het ISS nu vaker moet bevoorraden door de verdubbeling van de permanente bemanningsleden.
Complexe opdracht
vastgrijpen en koppelen aan het ISS - Foto: JAXA
