Een CubeSat de ruimte insturen en heelhuids laten terugkeren naar de aarde: dat is de missie van Aether, een team enthousiaste ingenieursstudenten van de KU Leuven. Om deze missie tot een goed einde te brengen ontwikkelt het team een opblaasbaar hitteschild. Dit hitteschild zal de kleine satelliet beschermen tegen de hoge temperaturen die ontstaan als gevolg van de hypersonische snelheden waarmee de satelliet de atmosfeer binnentreedt.
CubeSats zijn kleine satellieten opgebouwd uit kubusjes van 10x10x10 centimeter. Als gevolg van deze gestandaardiseerde afmetingen kunnen componenten in grote hoeveelheid geproduceerd worden en kan een satelliet relatief goedkoop worden ontworpen met onderdelen die met enkele clicks online besteld kunnen worden. Als gevolg van deze beperkte kost is het CubeSat platform erg populair voor onderzoek en educatieve doeleinden. Het project van Aether zal het mogelijk maken om CubeSat-missies heelhuids terug te laten keren naar de aarde. Bijgevolg kunnen experimenten die met een CubeSat de ruimte ingestuurd zijn terug op aarde worden onderzocht en krijgen onderzoekers de mogelijkheid om voor een relatief beperkte kost experimenten uit te voeren over de complexe processen die plaatsvinden tijdens de terugkeer in de atmosfeer.
Om aan de afmetingsbeperkingen van het CubeSat-platform te voldoen maar terwijl een zo groot mogelijk hitteschildoppervlakte te hebben, moet het hitteschild op een compacte manier opgeborgen kunnen worden. Daarom ontwerpt het team een flexibel, opblaasbaar schild gemaakt van hittebestendig textiel dat opgeplooid kan worden voor de lancering en wordt opgeblazen voor de terugkeer naar de aarde.
Momenteel bevindt het project zich volop in de ontwerpfase, waar de verschillende subsystemen ontworpen en geoptimaliseerd worden. In de komende jaren zal het systeem verder geperfectioneerd worden met behulp van een uitgebreide testcampagne. Aether plant om in 2028 de eerste te zijn om een CubeSat de ruimte in te lanceren en heelhuids terug te laten keren naar de aarde.
Website Aether: https://aetherspace.be/
