De Mini Research Module 2 vastgehecht aan het ISS
Foto: NASA

De Expedition 21 bemanning aan boord van het internationaal ruimtestation heeft een drukke week achter de rug. Nadat op 10 november 2009 de Russische Mini-Research Module 2, beter gekend als 'Poisk', in de ruimte gebracht werd, koppelde het tuig zich twee dagen later probleemloos vast aan de Russische Zvezda module van ISS. De toegangsluiken tussen het ISS en de nieuwe koppelingsmodule werden enkele uren later plechtig geopend waarna de Russische ruimtevaarder Maxim Suraev Poisk als eerste betrad.

Aan boord van de MRM-2 module bevond zich 820 kilogram aan bevoorrading en enkele nieuwe Russische ruimtepakken. De 4 ton zware Poisk module heeft de functie van koppelingsmodule voor Russische Soyuz en Progress ruimtetuigen en zal daarnaast ook gebruikt worden als luchtsluis tijdens ruimtewandelingen. Ondertussen maken Frank De Winne en zijn vijf collega's zich klaar voor de komst van het Amerikaanse ruimteveer Atlantis dat op maandag 16 november gelanceerd wordt. Tijdens deze STS-129 ruimtevlucht zal het ISS voorzien worden van twee ExPRESS Logistics Carriers waarop zich tal van reserveonderdelen bevinden voor het ruimtestation.

Wat is 'boven' en wat is 'onder'?

Frank De Winne diende afgelopen week samen met de Amerikaanse astronaute Nicole Stott als proefkonijn tijdens het Bodies in Space Environment (BISE) experiment. Dit experiment werd uigevoerd door de Canadese ruimtevaarder Robert Thirsk en heeft als doel te bestuderen hoe ruimtevaarders in een gewichtloze omgeving leren omgaan met de begrippen 'onder' en 'boven'. Door het gebrek aan zwaartekracht kunnen de hersenen van ruimtevaarders tijdens een lange ruimtemissie zich niet meer oriënteren waardoor ruimtevaarders vaak niet meer weten waar 'boven' of 'onder' nu juist ligt. BISE is een experiment dat werd ontwikkeld door onderzoekers van de Canadese universiteit van York en gedurende 18 maanden lang verschillende ruimtevaarders aan boord van het ISS zal onderzoeken. Wetenschappers zijn er van overtuigd dat dergelijk onderzoek op Aarde een belangrijke bijdrage kan leveren in het doorgronden van medische problemen als flauwvallen. De Belgische ruimtevaarder voerde daarnaast ook een amateur radio sessie uit waarbij hij contact had met jongeren van het Salesian Institute of Naples in Italië. De studenten van dit instituut kregen door Frank De Winne antwoorden op hun vragen over het leven aan boord van het ISS.

STS-129

De belangrijkste vracht dat het ruimteveer Atlantis aan boord heeft, zijn twee ExPRESS Logistics Carriers (ELC). Elke ExPRESS Logistics Carrier heeft een gewicht van 4,4 ton en dient als platform waarop zich tal van reserveonderdelen bevinden voor het ruimtestation. Zo zal er zich op de ELC 1 een Ammonia Tank Assembly, Battery Charge Discharge Unit, Space Station Remote Manipulator System Latching End Effector, Control Moment Gyro, Nitrogen Tank Assembly, Pomp Module, Plasma Contactor en twee Passive Flight Releasable Attachment Mechanics bevinden. Op ELC-2 zal zich een High Pressure Gas Tank, Cargo Transport Container 1, Mobile Transpoter/Trainling Umbilical System, Control Moment Gyro, Nitrogen Tank Assembly, Pomp Module, Utility Transfer Assembly Flight Equipment en een Passive Flight Releasable Attachment Mechanism bevinden. Beide ExPRESS Logistics Carriers gaan voor het eerst de ruimte in en werden ontwikkeld door NASA's Goddard Space Center. Het ruimteveer Atlantis zal tijdens deze STS-129 missie ook de Commercial Orbital Transportation Services (COTS) Ultra High Frequency (UHF) Communication Unit naar het ISS brengen. Dit communicatiesysteem werd ontwikkeld door het commerciële ruimtevaartbedrijf SpaceX in samenwerking met NASA. Het systeem zal gebruikt worden voor ruimtevluchten met de toekomstige Dragon ruimtecapsules.

Tijdens deze STS-129 missie zal de Atlantis crew drie ruimtewandelingen uitvoeren waarbij men ondermeer de Grappling Adaptor to On-Orbit Railing (GATOR) zal installeren aan de buitenzijde van het Europese Columbus ruimtelabo en een nieuwe zuurstoftank zal bevestigen aan de Quest module. Daarnaast moet men tijdens deze ruimtevlucht op de ExPRESS Logistics Carrier 2 ook twee nieuwe Materials on International Space Station Experiments (MISSE-7A en 7B) bevestigen. Wanneer het ruimteveer Atlantis zich opnieuw loskoppelt van het ruimtestation zal astronaute Nicole Stott de STS-129 bemanning vergezellen op hun terugreis naar de Aarde. Stott maakt momenteel deel uit van de Expedition 21 bemanning en verblijft sinds 30 augustus aan boord van het ruimtestation.

Kris Christiaens

Oprichter & beheerder van Belgium in Space.
Medebeheerder & hoofdredacteur van Spacepage.Ruimtevaart & sterrenkunde redacteur. Volg mij op Twitter: @KrisChristiaens