Landing van het Amerikaanse ruimteveer Discovery.
Foto: NASA

Het Amerikaanse ruimteveer Discovery (STS-128) is in de nacht van vrijdag 11 op zaterdag 12 september 2009 veilig geland op de Edwards Air Force Base. Oorspronkelijk had het ruimteveer moeten landen op het Kennedy Space Center maar omwille van slecht weer in Florida werd de landing verplaatst naar Californië. Voor zes van de zeven ruimtevaarders kwam hierdoor een eind aan een succesvolle logistieke ruimtevlucht die 13 dagen en 21 uur duurde. Voor het zevende bemanningslid aan boord van het ruimtevaartuig duurde de missie bijna twee maanden. De Amerikaanse ruimtevaarder Timothy Kopra ging op 15 juli 2009 de ruimte in tijdens de vorige Space Shuttle missie en maakte aan boord van het internationaal ruimtestation deel uit van de Expedition 19 en 20 crews waar ook Frank De Winne deel van uitmaakt.

Net als onze Belgische ruimtevaarder had ook Timothy Kopra de functie van Flight Engineer aan boord van het ruimtestation. Kopra wordt aan boord van het ISS nu vervangen door de Amerikaanse astronaute Nicole Stott voor wie het haar eerste ruimtemissie is. Dit was de tweede maal tijdens de ruimtemissie van Frank De Winne dat het ruimtestation het bezoek kreeg van een Amerikaans ruimteveer.

Twee Europeanen aan boord van het ISS

Nu het ruimteveer terug op Aarde is, keerde ook de Zweedse ruimtevaarder Christer Fuglesang terug naar huis. De Zweedse ESA-astronaut werd de eerste Europese ruimtevaarder die twee keer een ESA-collega ontmoette in de ruimte. Nadat Fuglesang in december 2006 al eens een bezoek had gebracht aan het ISS, en daar de Duitse astronaut Thomas Reiter had ontmoet, vergezelde de Zweed nu Frank De Winne. Voor Fuglesang was dit zijn tweede ruimtevlucht nadat hij in mei 1992 geselecteerd werd als Europees ruimtevaarder. Tijdens zijn tweede verblijf aan boord van het internationaal ruimtestation voerde Christer Fuglesang twee ruimtewandelingen uit en laadde hij samen met Frank De Winne de Amerikaanse Multi-Purpose Logistics Module uit. Op 7 september gaven Frank De Winne en Christer Fuglesang een persconferentie vanuit de Europese Columbus module. De tweede ruimtevlucht van Fuglesang kreeg de naam Alissé en verwijst naar de alizé-passaatwinden waarmee ontdekkingsreizigers uit de 15de eeuw Columbus achterna reisden.

Eerste Europese gezagvoerder

Eind september wordt de Russische Soyuz TMA-16 ruimtecapsule gelanceerd vanop Baikonur waardoor Frank De Winne enkele dagen later opnieuw bezoek zal krijgen van collega-ruimtevaarders. Aan boord van dit Russische ruimtevaartuig zullen zich een Russische en Amerikaanse ruimtevaarder bevinden die samen met de overige ISS bewoners de Expedition 21 crew zullen vormen. Frank De Winne zal vanaf dan de eerste Europese gezagvoerder worden van het internationaal ruimtestation ISS. De derde ruimtevaarder aan boord van de Soyuz TMA-16 ruimtecapsule is de Canadese ruimtetoerist Guy Laliberté die oprichter en topman is van Cirque du Soleil. Laliberté wordt de zevende ruimtetoerist en heeft ongeveer 35 miljoen dollar betaald voor zijn ruimtevlucht. Samen met de Rus Gennady Padalka en de Amerikaan Michael Barratt zal Guy Laliberté begin oktober 2009 terugkeren naar de Aarde met de Soyuz TMA-14 ruimtecapsule. Padalka en Barratt verblijven al sinds eind maart 2009 aan boord van het ISS en maakten eerder deel uit van de Expedition 19 crew. Momenteel is de ervaren Russische kosmonaut Gennady Padalka gezagvoerder van het ISS.

Kris Christiaens

Oprichter & beheerder van Belgium in Space.
Medebeheerder & hoofdredacteur van Spacepage.Ruimtevaart & sterrenkunde redacteur. Volg mij op Twitter: @KrisChristiaens