Op 14 januari 2005 daalde de Europese Huygens ruimtesonde af in de atmosfeer van de Saturnusmaan Titan. Huygens bevond zich tijdens zijn reis naar Titan aan de Cassini ruimtesonde dat vandaag de dag Saturnus met zijn manen nog steeds bestudeerd. Dit was de eerste maal in de geschiedenis van de mensheid dat een ruimtetuig afdaalde tot op het oppervlak van een maan rondom een andere planeet. Tijdens zijn afdaling in de atmosfeer van de grootste maan van Saturnus stuurde de 320 kilogram zware Huygens vier uur lang data naar de Cassini ruimtesonde. Uiteindelijk landde Huygens zeven jaar nadat het vertrokken was vanop Cape Canaveral op het oppervlak van Titan van waar het tuig 70 minuten lang informatie doorstuurde. De zes instrumenten aan boord van Huygens namen de eerste foto's vanop het oppervlak van Titan en bestudeerden zowel het oppervlak alsook de atmosfeer van deze maan. Huygens, waarin België een niet onbelangrijke rol speelde, was zowel op technologisch alsook op wetenschappelijk vlak één van de grootste successen uit de Europese ruimtevaartgeschiedenis.
België betrokken bij het succes van de Huygens missie
De Belgische vestiging van Thales Alenia Space in Charleroi (het vroegere Alcatel ETCA) was tijdens de bouw van de Europese Huygens lander verantwoordelijk voor de ontwikkeling van belangrijke elektronica. Zo leverde het bedrijf voor ongeveer 20 kilogram Belgische elektronica aan de Huygens lander. Thales Alenia Space ETCA was naast het subsysteem voor de elektronische voeding ook verantwoordelijk voor het pyrotechnisch mechanisme dat in stond voor de ontplooiing van de parachutes. Voor de realisatie van dit belangrijk onderdeel waren ongeveer 60.000 werkuren nodig. Zonder deze belangrijke apparatuur was de Huygens nooit met succes geland op het oppervlak van de maan Titan. Samtech, dat gevestigd is in Luik, testte dankzij computer modelling de afscheiding van de Huygens lander van de hoofdsonde. Het von Karmen Institute for Fluid Dynamics (VKI) uit Sint-Genesius-Rode voerde voor de ESA simulaties uit om de parameters te onderzoeken van de doortocht van de Huygens lnader door de atmosfeer van Titan.