Planetaire missies

De Europese ruimtemissie Venus Express was een baanbrekend project van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA dat tot doel had de geheimen van Venus te ontrafelen, een planeet die vaak “de zuster van de Aarde” wordt genoemd, maar die in werkelijkheid een onherbergzame en vijandige wereld is. De missie werd gelanceerd op 9 november 2005 en bleef actief tot eind 2014. Het was de eerste Europese sonde die in een baan om Venus terechtkwam, en haar onderzoek leverde een schat aan nieuwe informatie op over de atmosfeer, het klimaat en de dynamische processen op deze planeet.

Op 2 juni 2003 werd van op de Bajkonoer lanceerbasis in Kazakstan de Europese Mars Express ruimtesonde gelanceerd. Sinds 25 december 2003 bevindt dit 1,1 ton zware ruimtetuig zich in een baan om de 'rode planeet' vanwaar het vooral het oppervlak van Mars fotografeert en de minerale samenstelling er van in kaart brengt. België heeft in de loop der jaren een goede reputatie opgebouwd op vlak van atmosfeeronderzoek en daarom zijn bij deze eerste Europese Marsmissie ook verschillende Belgische wetenschappers betrokken.

Wellicht behoort de Amerikaanse/Europese Cassini-Huygens ruimtemissie tot één van de grootste successen uit de onbemande ruimtevaart. Op 15 oktober 1997 werd vanop de Cape Canaveral lanceerbasis de Cassini hoofdsonde samen met de kleinere Huygens lander gelanceerd door middel van een Amerikaanse Titan IV raket. Na een complexe en lange reis arriveerden de twee tuigen op 1 juli 2004 bij de planeet Saturnus waarna het wetenschappelijke onderzoek begon van deze prachtige planeet met zijn manen.

Rosetta is de naam van Europa's meest prestigieuze kometenmissie. In 2014 moet de Rosetta ruimtesonde aankomen bij de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. Deze komeet draait éénmaal om de 6,6 jaar om de Zon en heeft een diameter van ongeveer vier kilometer. Eenmaal ESA's kometenjager aankomt bij het hemelobject zal deze een jaar lang dit hemellichaam bestuderen waarna de verkenner een kleinere sonde zal losmaken. Dit kleiner tuigje, genaamde Philae, moet uiteindelijk in november 2014 een zachte landing maken op het oppervlak van de komeet.

Mars 96 was een onbemande Russische ruimtesonde die in 1996 gelanceerd werd. Ondanks zijn vele doelstellingen, tal van wetenschappelijke instrumenten en prestigieuze missie ging het ruimtetuig kort na de lancering verloren door het falen van één van de rakettrappen. Normaal had de Mars 96 ruimtesonde de atmosfeer en het oppervlak van de rode planeet uitvoerig moeten bestuderen terwijl er vier kleinere tuigjes naar het oppervlak van Mars gestuurd werden voor geologisch en meteorologisch onderzoek.