Nadat het Belgische bedrijf Fairey in 1977 in zware financiële moeilijkheden terecht kwam, was de Belgische regering genoodzaakt de dochteronderneming Avions Farey over te nemen. Uit deze overname ontstond het Société Nationale de Construction Aérospatiale S.A. (SONACA). Vandaag de dag is SONACA nog steeds voor een groot deel in handen van het Waalse Gewest. Sinds 1986 is dit bedrijf een belangerijke speler in de ruimtevaartsector. Als eerste in de wereld produceerde SONACA het initiële seriemodel van de F16 A en F16 B gevechtsvliegtuigen. Naast de vele verwezenlijkingen op vlak van civiele en militaire luchtvaart ontwierp en bouwde SONACA ook tal van onderdelen voor Europese ruimtevaartprojecten. Het hoofdkantoor van dit bedrijf is gevestigd in het Waalse Gosselies. Daarnaast heeft SONACA ook nog vestigingen in Canada, de Verenigde Staten en Brazilië. In België zijn meer dan 1.700 mensen tewerkgesteld voor dit bedrijf.
Overzicht bijdrage belangrijkste ruimtevaartprojecten:
Hermes
Ter gelegenheid van het Europese Hermes programma besloot SONACA zijn eerste stappen te zetten in de wereld van de ruimtevaart. Hermes was een Europese ruimtependel die zou gelanceerd worden bovenop een krachtige Ariane 5 raket. De ontwikkeling van het project begon in 1987. Het Europese ruimtevaartagentschap ESA zag meteen toekomst in SONACA en het bedrijf begon dan ook aan de ontwikkeling van een structuur die volledig zou vervaardigd worden uit composietmaterialen. Uiteindelijk werd dit Belgisch bedrijf geselecteerd voor de realisatie van de hele voorrompstructuur van het ruimtetuig. In 1993 besliste de ESA echter het Hermes project te annuleren aangezien de geschatte kosten te hoog opliepen en het project te kampen had met vertragingen.
Atmospheric Reentry Demonstrator (ARD)
De Atmospheric Reentry Demonstrator (ARD) was een onbemande terugkeercapsule die op 21 oktober 1998 een suborbitale ruimtevlucht maakte nadat het gelanceerd werd door een Ariane 5 raket. De ARD haalde een hoogte van 850 kilometer en landde uiteindelijk 41 minuten na de lancering op 4,9 kilometer van zijn gepland landingspunt in de Stille Oceaan. SONACA was verantwoordelijk voor de ontwikkeling en de bouw van het hitteschild dat tijdens zijn terugkeer in de atmosfeer een temperatuur bereikte van 900°C. Daarnaast stond het bedrijf ook in voor de bouw van de hexagonale structuur en de conische neus. Nadat het tuig terug opgevist werd uit zee en nauwkeurig onderzocht werd bleek dat het alle tests goed had doorstaan en ingenieurs op deze manier meer hadden bijgeleerd over terugkeertechnieken en vluchtcontrole.
SPOT
SPOT staat voor “Satellite Pour l'Observation de la Terre” en is een netwerk van Franse aardobservatiesatellieten waarvan de eerste in 1986 gelanceerd werd. De bijdrage van SONACA aan het SPOT programma begon bij de ontwikkeling van de SPOT 5 kunstmaan die op 4 mei 2002 in de ruimte gebracht werd. SONACA was verantwoordelijk voor de realisatie van een 2 op 3,5 meter grote structuur waarin alle onderdelen van de satelliet zouden in ondergebracht worden. De zogenaamde “equipment bay” had een gewicht van 350 kilogram en werd vervaardigd uit koolstofvezel en titanium.
Columbus
Net als vele andere Belgische bedrijven die actief zijn in de ruimtevaartsector, werkte SONACA ook intensief mee an de ontwikkeling van het Europese Columbus ruimtelabo. Deze 19 ton zware module werd op 11 februari 2008 vastgehecht aan het ISS ruimtestation. Het is de grootste bijdrage van Europa aan het ISS ruimteprogramma. SONACA ontwierp en bouwde voor deze 6,8 meter lange module de anti-meteoriet bescherming voor het conische gedeelte van de Columbus.
Beagle2
Ook op vlak van de verkenning van ons zonnestelsel bleek SONACA al actief te zijn. Zo ontwikkelde dit bedrijf het frontshield onderdeel voor de Beagle2 lander die op 2 juni 2003 gelanceerd werd samen met de Europese Marssonde Mars Express. Nadat de Mars Express aankwam bij de rode planeet koppelde de Beagle2 zich los van het ruimtetuig om hierna een zachte landing te kunnen maken op het oppervlak van Mars. Helaas is van deze Europese Marslander nooit een signaal ontvangen van op Mars waardoor ingenieurs en vluchtleiders niet weten in hoeverre de landing geslaagd is. Normaal zou het tuig ongeveer zes maanden lang scheikundig onderzoek verricht hebben naar de samenstelling van de Marsbodem.
COROT
SONACA heeft voor de COROT ruimtetelescoop het instrumentenplatform ontworpen en gebouwd. Op 27 december werd dit 630 kilogram zware tuig in de ruimte gebracht door middel van een Russische Soyuz raket van op de Baikonur lanceerbasis in Kazakstan. COROT heeft als doel het waarnemen en meten van trillingen van sterren. Daarnaast moet deze ruimtetelescoop ook op zoek gaan naar planeten rondom andere sterren.
