Op dinsdag 8 april 2014 is in Luik een testbank van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA ingehuldigd waar men onderdelen van cryogene raketmotoren gaat testen. De inhuldiging werd plechtig bijgewoond door tientallen prominenten afkomstig uit de industriële, onderzoeks- en politieke wereld waaronder Staatssecretaris voor Wetenschapsbeleid Philippe Courard.
De Europese Ariane 5 draagraket heeft momenteel 59 opeenvolgende geslaagde lanceringen op zijn naam staan waardoor dit een zeer betrouwbaar lanceermiddel is in de wereld van de commerciële ruimtevaart. Om die betrouwbaarheid en haar bijhorend succes ook in de toekomst te kunnen blijven garanderen, heeft de Université de Liège nu een testbank ingehuldigd waar men cryogene raketmotoren uitvoerig kan testen. Cryogene raketmotoren worden gevoed met cryogene brandstoffen die onder extreem lage temperaturen worden opgeslagen om ze in vloeibare toestand te kunnen houden. Europa gebruikt voor zijn Ariane 5 raketten de HM7B en de Vulcain raketmotoren die worden gevoed met vloeibare zuurstof en waterstof. Ook de nieuwe Vinci-raketmotor, die in de nabije toekomst zal worden gebruikt, zal gebruik maken van cryogene brandstoffen. Op de testbank in Luik zal men ondermeer kwalificatietests uitvoeren met de turbopompen van de nieuwe Vinci-raketmotor.
De afgelopen dertig jaar werden op de campus van Sart Tilman van de Université de Liège al honderden proeven uitgevoerd met onderdelen van cryogene raketmotoren. Om de betrouwbaarheid van de Ariane raketten en haar raketmotoren te kunnen blijven garanderen, is een dergelijke testbank van extreem belang. Dankzij een testbank als deze in Luik kan men zich voorbereiden op de toekomst doordat men verder kan werken aan nieuwe technologieën. Daarnaast kan men ook eventuele problemen oplossen via tests in deze testbank. Het belang van deze tests mag niet onderschat worden aangezien men op deze manier extremen leert te beheersen. Zo moet men enerzijds leren omgaan met temperaturen die tien keer zo koud zijn als in onze diepvries en anderzijds met extreem hoge temperaturen die voorkomen in de raketmotor en de bijhorende turbopompen. Naast de Université de Liège is ook het Federaal wetenschapsbeleid en ESA betrokken bij de nieuwe testbank. Daarnaast zijn ook enkele onderaannemers uit de omgeving van Luik betrokken bij de testbank. Binnen de Europese ruimtevaart is Luik geen onbekende stad. Zo maakt Luik, samen met Leuven en Charleroi, ook deel uit van de Communauté des Villes Ariane (CVA) dat in 1998 werd opgericht om de samenwerking te versterken op het vlak van ruimtetransport. Zo verbindt men op deze manier niet enkel Europese steden met elkaar maar ook de bijhorende industrie.
Inhuldiging van de cryogene testbank van de Université de Liège - Foto: Benny Audenaert
