Aardobservatie

In maart 2002 begon een van de meest ambitieuze en invloedrijke ruimtevaartmissies van Europa: Envisat, de Environmental Satellite van het Europees ruimteagentschap (ESA). Deze gigantische satelliet, groter dan een stadsbus en zwaarder dan acht ton, werd gelanceerd met één doel: de aarde in ongeziene detail observeren en haar milieu monitoren op wereldschaal.

Copernicus is het Europese aardobservatieprogramma dat door de Europese Commissie wordt geleid en waarvan ESA (European Space Agency) het ruimte-deel coördineert. De operationele Sentinel-satellieten zijn speciaal ontworpen op maat van Copernicus-diensten: ze leveren continu én openlijk beschikbare gegevens over land, oceanen en atmosfeer. België speelt een duidelijke en veelzijdige rol binnen het Copernicus programma en zijn Sentinel satellieten.

De zon is de belangrijkste energiebron voor het leven op aarde. Zonder zonnestraling zou er geen klimaat, geen fotosynthese en uiteindelijk geen leven zijn. Maar de zon is geen constante energiebron. Haar stralingsintensiteit en spectrale verdeling kunnen in de tijd variëren, afhankelijk van processen op en in de zon, zoals zonnevlekkenactiviteit en uitbarstingen.

De bescherming en het nauwkeurig monitoren van de aardse atmosfeer is een van de belangrijkste uitdagingen van de hedendaagse wetenschap. Sinds de tweede helft van de twintigste eeuw is duidelijk geworden dat menselijke activiteiten een aanzienlijke invloed hebben op de samenstelling van de atmosfeer.

EURECA staat voor 'EUropean REtrievable CArrier' en was de naam van een 4,5 ton zwaar ruimtetuig dat op 31 juli 1992 in de ruimte werd gebracht door het Amerikaanse ruimteveer Atlantis tijdens de STS-46 missie. Op 1 juli 1993 keerde de EURECA-satelliet terug naar de Aarde nadat dit ruimtetuig werd opgevangen door de robotarm van het ruimteveer Amerikaanse Endeavour en in het laadruim werd bevestigd.

Op 12 augustus 2003 steeg van op de Amerikaanse luchtmachtbasis Vandenberg een Lockheed L-1011 vliegtuig op die even later van op een hoogte van 11 kilometer met succes een Pegasus XL raket lanceerde.

Meteosat is een reeks van meteorologische satellieten die zich in een geostationaire baan om de aarde bevinden en uitgebaat worden door de European Organisation for the Exploitation of Meteorological Satellites (EUMETSAT).

MetOp is een reeks van drie Europese meteorologische satellieten die deel uitmaken van een polair satellietsysteem voor operationele meteorologie en klimaatsobservatie. De eerste MetOp satelliet werd op 19 oktober 2006 in de ruimte gebracht van op de Baikonur lanceerbasis in Kazakstan.

Twee jaar nadat de eerste Meteosat satelliet de ruimte in gebracht werd besloot België deel te nemen aan een nieuw aardobservatieprogramma. SPOT staat voor 'Satellite Pour l’Observation de la Terre' en is een netwerk van aardobservatiekunstmanen waarvan de eerste in 1986 gelanceerd werd.

Nadat de lancering op maandag 16 maart 2009 op het laatste moment werd afgeblazen wegens technische problemen met de lanceerinfrastructuur, werd de Europese GOCE aardobservatiesatelliet op dinsdag 17 maart 2009 probleemloos in de ruimte gebracht.

Naast het Europese ruimtevaartagentschap ESA kent Europa nog een tweede grote organisatie die actief is in de ruimte. EUMETSAT staat voor 'European Organisation for the Exploitation of Meteorological Satellites' en is een intergouvernementele organisatie die in 1986 opgericht werd. Naast België maken nog 25 andere landen deel uit van deze organisatie die samen EUMETSAT financieren.