Thales Alenia Space Belgium is al decennialang een vaste waarde in de Belgische en Europese ruimtevaartindustrie. Hoewel de naam ‘Thales Alenia Space’ hoort bij de grotere Frans-Italiaanse joint venture (Thales en Leonardo), heeft de Belgische poot een eigen, lange geschiedenis, specifieke expertise en een belangrijke fabriek- en ontwikkelingsbasis in Wallonië.
Oorsprong en oprichting
De Belgische activiteiten van wat vandaag Thales Alenia Space Belgium is, gaan terug tot het begin van de jaren zestig. De onderneming ontstond oorspronkelijk onder de naam ETCA (Etudes Techniques et Constructions Aérospatiales) en werd opgericht in 1963 als spin-off van Belgische technologische en industriële kennis in de lucht- en ruimtevaart. Deze oorsprong onderstreept dat de Belgische site geen bijzaak is van de groep, maar wortels heeft die meer dan een halve eeuw teruggaan. ETCA evolueerde door de jaren heen, via fusies, overnames en integratie in grotere Europese ruimtevaartstructuren, en werd uiteindelijk de Belgische entiteit binnen Thales Alenia Space. Als onderdeel van die grotere groep profiteert de Belgische vestiging van toegang tot internationale programma’s, maar ze behoudt ook specialistische rollen (bijvoorbeeld in mechanische structuren, subsysteemontwikkeling, integratie en testen) die typisch zijn voor middelgrote, hooggespecialiseerde teams.
De hoofdvestiging en belangrijkste productiefaciliteit van Thales Alenia Space Belgium bevindt zich in de regio Charleroi (provincie Henegouwen, Wallonië). De site is in de loop der jaren uitgebreid en gemoderniseerd; er zijn cleanrooms, assemblage-hallen en testfaciliteiten voor satellietonderdelen en subsystemen, en er zijn initiatieven zoals FabLabs en innovatiehubs opgezet om prototyping en lokale samenwerking te stimuleren. De keuze voor Charleroi is strategisch, goede verbindingen, nabijheid van Belgische en Europese onderzoeksinstellingen en een bestaande industriële basis voor mechanica en elektronica.
Belangrijke projecten en programma’s waaraan de Belgische site heeft bijgedragen
Thales Alenia Space opereert als pan-Europees bedrijf, maar de Belgische teams hebben bijgedragen aan meerdere toonaangevende programma’s. Hieronder een overzicht van enkele belangrijke projecten waar Thales Alenia Space (en daarmee vaak ook de Belgische teams) een rol in speelde.
- Copernicus / Sentinel-series (Earth observation)
Thales Alenia Space is een belangrijke industriële partner binnen het Copernicus-programma van de Europese Unie en levert bijdragen aan een groot deel van de Sentinel-missies. Het bedrijf is betrokken geweest bij instrumenten, payload-integratie en satellietsystemen voor radar- en optische waarneming (Sentinel-1, -2, -3 en opvolgers). Belgium heeft via industriële participatie (inclusief de Charleroi-site) een aandeel geleverd in onderdelen en subsystemen voor deze aardobservatiemissies. - Galileo (Europese navigatie)
Thales Alenia Space is al lange tijd betrokken bij Galileo: zowel voor onderdelen van het ruimte- en grondsegment als voor operationele ondersteuning. Recentelijk werd Thales Alenia Space geselecteerd om mee te bouwen aan de tweede generatie van Galileo-satellieten, een programma van groot strategisch belang voor Europa omdat het de opvolger vormt van de bestaande Galileo-constellatie. Belgische expertise binnen de groep ondersteunt zo’n programma via systeemonderdelen, testen en integratiecapaciteiten. - ExoMars en missieonderdelen voor interplanetaire verkenning
Thales Alenia Space heeft een trackrecord in het bouwen van grote structuren en modules voor interplanetaire missies. Als voorbeeld: onderdelen zoals de carrier module voor ExoMars zijn door Thales Alenia Space-teams gebouwd en behandeld binnen hun Italiaanse en Franse structuren, maar de industriële keten is Europees en omvat bijdragen van verschillende sites, waaronder Belgische leveranciers en subsystemen binnen die keten. Dit illustreert dat de Belgische site ingebed is in een breder Europees netwerk dat samenwerkt aan complexe ruimtevaarthardware. - Telecom-satellieten en commerciële markten
Thales Alenia Space levert satellietplatforms (zoals de Spacebus-familie) en heeft commerciële klanten voorzien van communicatiesatellieten. De Belgische site levert onderdelen, subsystemen en testcapaciteit die in zulke commerciële programma’s worden gebruikt, van regionale telecomsatellieten tot geavanceerde payloads voor operators. - Toekomstige en strategische programma’s (Lunar Gateway, LEO services, LEO-PNT)
Thales Alenia Space is ook betrokken bij ambitieuze toekomstprojecten zoals bijdragen aan de Europese inspanningen richting de Lunar Gateway en nieuwe LEO-diensten (bijv. positionering en timing in lage banen, LEO-PNT). Zulke programma’s vereisen een mix van systeemarchitectuur, ruimtevaartuig-bouw en operationele expertise, domeinen waarin de Belgische site ervaring opbrengt.
Thales Alenia Space Belgium vervult een dubbelrol: enerzijds is het een industriële werkgever en technologieleverancier (met directe impact op lokale werkgelegenheid en opleidingen), anderzijds is het een schakel in de Belgische bijdrage aan Europese programma’s. Door samenwerkingen met universiteiten, onderzoekscentra en lokale toeleveranciers versterkt de site de kennisinfrastructuur in Wallonië. Tegelijkertijd fungeert de site als klant en partner voor talloze Belgische MKB’s die onderdelen en gespecialiseerde diensten leveren.
