Sinds de opkomst van de commerciële ruimtevaart heeft een nieuwe klasse van bedrijven zich toegelegd op het snel en kostenefficiënt produceren van kleinere, gespecialiseerde satellieten. Eén van die bedrijven uit België is Aerospacelab, een jonge, ambitieuze speler die inzet op verticale integratie: van ontwerp en productie tot lancering en operatie van satellieten. Het bedrijf wordt dan ook vaak aangeduid als “Walloon rising star” van de ruimtevaartindustrie in België.
Oprichting
Aerospacelab werd opgericht in 2018 en is het initiatief van Benoît Deper, die als CEO de strategische leiding voert. Deper bracht ervaring mee uit eerdere posities binnen de ruimtevaartsector, onder meer met betrokkenheid bij Swiss Space Systems en stages bij ESA, en bouwde met Aerospacelab een bedrijf dat sterk focust op het verkorten van ontwikkeltijden en het opdrijven van productieschaal. De oprichting in 2018 markeert de start van een groeitraject dat in enkele jaren al tot meerdere in-orbit demonstraties en productiefaciliteiten heeft geleid.
Wat doet Aerospacelab precies
Aerospacelab profileert zich als een end-to-end satellietbedrijf. Concreet betekent dat dat het bedrijf het hele traject verzorgt:
- Ontwerp en engineering van satellietplatforms en subsystemen.
- Productie en assemblage in interne fabrieken met het doel snel en herhaalbaar te produceren (het bedrijf ontwikkelde de zogenaamde Versatile Satellite Platform-familie: VSP-50, VSP-150, VSP-300).
- Integratie van payloads (camera’s, multispectrale of hyperspectrale systemen, RF-sensoren, enz.).
- Testen, lancering en in-orbit operatie (inclusief missieplanning en dataverwerking/levering aan eindgebruikers).
Deze verticale benadering, alle stappen in eigen beheer houden, moet Aerospacelab in staat stellen constellaties op te bouwen en grote series satellieten te leveren met kortere doorlooptijden dan traditionele, gefragmenteerde leveranciersketens. Op hun website presenteren ze zichzelf expliciet als “mission-ready, constellation-focused”, met een productportfolio dat schaalbaar is voor uiteenlopende EO- (Earth Observation) en ruimtebewakingsmissies.
De kern van Aerospacelab’s strategie is de VSP-familie: modulaire platformen van verschillende groottes (genoemd naar vermogen/volume-categorieën) die toelaatbare combinaties van payloads en bus-systemen snel te configureren. De modulaire aanpak helpt bij serieproductie (herhaalbare montagestromen) en bij de standaardisatie van test- en integratieprocessen. Daarnaast investeert het bedrijf in automatisering van assemblage en in (wat zij noemen) megafactories, grote productiefaciliteiten die gericht zijn op honderden satellieten per jaar. Deze focus op fabrieksmatige schaal verklaart ook hun recente uitbreiding naar de Verenigde Staten en plannen voor grotere vestigingen in Europa.
Eigen satellieten
- In juli 2021 werd gemeld dat Aerospacelab zijn eerste prototype-satelliet (“Arthur”) had gelanceerd aan boord van de SpaceX Falcon 9 via de Transporter-2 rideshare missie. Deze missie gold als technologische demonstratie (“Risk Reduction Flight”) voor het platform van Aerospacelab.
- In juni 2023 werd de tweede private satelliet van Aerospacelab, genaamd Grégoire, gelanceerd op de Transporter-8 missie via Exolaunch en SpaceX Falcon 9. De Grégoire-satelliet heeft een massa van circa 100 kg (100 x 60 x 60 cm) en bevindt zich in een SSO (Sun-synchronous orbit) op ongeveer 525 km hoogte, met een beoogde levensduur van 5 jaar. Bovendien dient deze missie als validatie van interne avionica (onboard computer, S-band, X-band, power conditioning) binnen het VSP-platform. I
- n februari 2024 werd aangekondigd dat vier satellieten van Aerospacelab zouden worden gelanceerd op de Transporter-10 missie.
Opschaling: de megafactory
Om hun strategie van massaproductie te realiseren, kondigde Aerospacelab plannen aan voor grootschalige productiefaciliteiten, soms aangeduid als een ‘megafactory’, met als doel honderden satellieten per jaar te kunnen bouwen. Zo komt er een 'megafactory' nabij Charleroi (Mont-Saint-Guibert) dat Europa's grootste fabriek voor satellieten moet worden. De site van de Megafactory zal een oppervlakte beslaan van ongeveer 16.000 m², met uitbreidingsmogelijkheden tot 40.000 m². Volgens Aerospacelab wordt het complex voorzien van geavanceerde cleanrooms, assemblagelijnen voor satellieten tot één ton, testfaciliteiten, en ruimtes voor subsystemenproductie en kwaliteitscontrole. De Megafactory zal een aanzienlijke economische en sociale impact hebben op de regio Charleroi. Volgens ramingen zal het project meer dan 500 directe banen creëren, met bijkomende honderden indirecte jobs in de toeleveringsketen (mechanica, elektronica, software, testing, logistiek). Tegelijkertijd opende het bedrijf al een productiefaciliteit in de Verenigde Staten (Palo Alto / Bay Area), waarmee het zijn aanwezigheid op de Noord-Amerikaanse markt versterkte en toegang kreeg tot lokale klanten en lanceringsecosystemen. Deze uitbreiding ging gepaard met additionele financieringsrondes en investeringen, bedoeld om de wereldwijde opschaling te ondersteunen.
Samenwerking met Vyoma: ruimtevaartbewaking
Een van de meest in het oog springende internationale contracten van Aerospacelab is dat met het Duitse bedrijf Vyoma GmbH, een start-up die zich richt op Space Situational Awareness (SSA), het in kaart brengen van ruimteafval en het bewaken van de veiligheid van satellieten in een steeds drukkere baan om de aarde. In juni 2024 maakte Vyoma bekend dat Aerospacelab de leverancier zou worden van het satellietplatform voor de tweede satelliet in Vyoma’s “Flamingo”-constellatie. Deze constellatie, die uiteindelijk twaalf satellieten zal omvatten, is ontworpen om realtime optische waarnemingen te doen van objecten in de ruimte. De betreffende satelliet zal gebaseerd zijn op het VSP-50-platform van Aerospacelab, een lichtgewicht, modulair systeem dat geoptimaliseerd is voor kleine payloads. Aerospacelab is verantwoordelijk voor het ontwerp, de integratie en de tests van het platform, terwijl Vyoma zijn optische sensoren en data-analysemodules toevoegt. De lancering is gepland voor eind 2025. Deze samenwerking versterkt Aerospacelab’s positie als betrouwbare leverancier van “flight-proven” satellietplatformen en opent de deur naar meer SSA-gerelateerde contracten in Europa. Voor Vyoma betekent het een toegang tot schaalbare productiecapaciteit en Europese industriële knowhow.
Contract met Agena Space: voortstuwingsdemonstratie
In februari 2024 kondigde Aerospacelab een samenwerking aan met Agena Space, een Franse start-up die innovatieve voortstuwingssystemen ontwikkelt. Het project omvat de integratie van Agena’s Rocket Pack™, een nieuwe, milieuvriendelijke voortstuwingsmodule, op een VSP-150-satellietplatform van Aerospacelab. De missie, gepland voor mei 2026, zal dienen als een technologische demonstratie. Aerospacelab levert het volledige satellietbus, inclusief energievoorziening, communicatie en thermisch beheer, terwijl Agena zijn voortstuwingsmodule aan boord integreert. Voor Aerospacelab is deze samenwerking belangrijk omdat het de veelzijdigheid van het VSP-platform onderstreept: het kan uiteenlopende payloads en subsystemen dragen zonder het ontwerp fundamenteel te wijzigen. Voor Agena biedt de samenwerking een testomgeving in de ruimte, een essentiële stap in de certificering en commercialisering van hun technologie. Daarnaast bevestigt dit project Aerospacelab’s rol als technologieversneller: door flexibele satellietplatformen aan te bieden, kunnen jonge ruimtevaartbedrijven hun systemen sneller in een baan om de aarde brengen.
Partnerschap met Starion Technologies: RF-spectrummonitoring
Een ander opvallend contract werd aangekondigd in november 2024. Aerospacelab werkt samen met het Belgische bedrijf Starion Technologies aan de ontwikkeling van een satelliet voor RF-spectrummonitoring, een innovatieve missie die zich richt op het observeren en analyseren van radiosignalen vanuit de ruimte. De satelliet zal gebruikmaken van het VSP-150-platform van Aerospacelab en een nieuw watergebaseerd voortstuwingssysteem integreren dat ontwikkeld wordt door ArianeGroup. De lancering staat gepland voor 2027. Dit project heeft een sterk Europees karakter: Belgische en Franse bedrijven bundelen hun expertise in satellietplatformen, voortstuwing en radiospectrumanalyse. Voor Aerospacelab betekent het opnieuw een validatie van de aanpasbaarheid van zijn platformen aan uiteenlopende technologische behoeften.
Website Aerospacelab: www.aerospacelab.com
