Astronomisch ruimteonderzoek

Het Infrared Space Observatory (ISO) is een ruimtetelescoop die op 17 november 1995 in een baan om de aarde gebracht werd door middel van een Europese Ariane 44P raket. Dit astronomisch observatorium werd ontworpen en bediend door de European Space Agency (ESA) in samenwerking met het Japanse ISAS en de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.

Op 25 oktober 2006 werden van op de Amerikaanse lanceerbasis Vandenberg in Californië twee STEREO satellieten door middel van een Delta 2 raket in de ruimte gebracht. STEREO staat voor 'Solar TErrestrial RElations Observatory'. Dit project bestaat uit twee kunstmanen die elk 16 instrumenten aan boord hebben die voor het eerst driedimensionale beelden moeten maken van onze Zon.

SOLSPEC staat voor 'SOLar SPECtrum' en is een spectrograaf die ontwikkeld werd door het Belgisch Instituut voor Ruimte-Aëronomie (BIRA) samen met het Service d'Aéronomie van het Franse CNRS en de zonnestralen van het ultraviolet tot in het infrarood meet. In 1983 ging dit wetenschappelijk instrument tijdens de eerste Spacelab missie al een eerste keer de ruimte in aan boord van het Amerikaanse ruimteveer Columbia en leverde dit met een zeer grote nauwkeurigheid het volledige zonnespectra tussen 200 nanometer (UV) en 1,5 micrometer (infrarood).

Toen de Franse CNES eind 2006 de CoRoT-satelliet lanceerde (Convection, Rotation and planetary Transits), betrad Europa het domein van ultraprecieze ruimtefotometrie, een discipline die sindsdien de kern vormt van moderne ster- en planeetkunde. CoRoT combineerde voor het eerst asteroseismologie (stellaire seismologie) en exoplaneetdetectie in één compacte missie. Deze missie bewees dat langdurige, stabiele fotometrische monitoring vanuit een lage baan haalbaar was, en legde de basis voor latere observatoria zoals Kepler, TESS en PLATO.

Op 14 mei 2009 werd vanop de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans-Guyana, de Herschel Space Observatory gelanceerd. Herschel was op dat moment het grootste infrarode ruimte-observatorium dat ooit gebouwd werd. Het observatorium was ook gekend als de 'Infrared and Sumillimeter Telescope (FIRST) maar deze Europese ruimtetelescoop werd uiteindelijk genoemd naar de Britse sterrenkundige William Herschel die in 1781 wereldberoemd werd door zijn ontdekking van de planeet Uranus.

Op 19 december 2013 heeft de Europese ruimtevaartorganisatie ESA vanop zijn lanceerbasis in Frans-Guyana de Global Astrometric Interferometer for Astrophysics (Gaia) satelliet in de ruimte gebracht. Met dit ruimtetuig wil men de nauwkeurigste driedimensionale dynamische kaart van heel onze Melkweg ooit maken.