Op 13 maart 2013 is het Zwitserse ruimtevaartbedrijf Swiss Space Systems (S3) officieel voorgesteld aan de internationale pers. Swiss Space Systems wil een ruimtependel ontwikkelen en bouwen waarmee het bedrijf kleine satellieten tegen een lage prijs in de ruimte kan brengen. Aan dit ambitieuze project werken ook enkele Belgische bedrijven mee.
Het Zwitserse ruimtevaartbedrijf Swiss Space Systems werd in 2012 in Payerne opgericht door Pascal Jaussi en stelt momenteel een twintigtal mensen te werk. Aan het hoofd van het team van experts van Swiss Space Systems staat de Zwitserse astronaut Claude Nicollier. De oprichters van het bedrijf willen in de toekomst martleider worden in het lanceren van kleine satellieten die niet meer dan 250 kilogram wegen. Swiss Space Systems hoopt vooral om de lanceermarkt van de zogenaamde ‘nanosatellieten’ en ‘CubeSats’ te kunnen domineren aangezien deze steeds vaker gebruikt worden. Dit wil men in de praktijk verwezenlijken door een kleine, onbemande ruimtependel te ontwikkelen die op de rug van een Airbus A300 tot op een hoogte van tien kilometer zal gebracht worden. Eenmaal aangekomen op deze hoogte zal de ruimtependel losgemaakt worden van het vliegtuig waarna het zijn vier raketmotoren tot ontbranding zal brengen. Hierdoor zal de kleine ruimtependel zich tot op een hoogte van tachtig kilometer begeven. Aangekomen op deze hoogte zal de ruimtependel zijn laadruim openen zodat de vracht, samen met een ‘upper stage’ rakettrap, kan uitgezet worden. De rakettrap zal vervolgens de satelliet, of andere vrachten, tot in de juiste baan om de Aarde brengen terwijl de ruimtependel terugglijdt naar de Aarde. De onbemande ruimtependel zal op het einde van missie als een normaal vliegtuig landen op een luchthaven of commerciële ruimtehaven. Swiss Space Systems hoopt de ruimtependel te kunnen ontwikkelen en bouwen met een bedrag van 185 miljoen euro.
Voor de ontwikkeling en de bouw van de Zwitserse ruimtependel gaat Swiss Space Systems samenwerken met het Franse bedrijf Dassault, het Britse bedrijf Meggit en de Belgische bedrijven Sonaca en Space Application Services. Sonaca uit Gosselies is vandaag de dag vooral bezig met de fabricage van vliegtuigonderdelen en het in Zaventem gevestigde Space Applications Services is ondermeer gespecialiseerd in de ontwikkeling van software voor de ruimtevaart. Hoofdsponsor van Swiss Space Systems is het Zwisers luxe horlogemerk Breitling. Ook zal het Zwitserse bedrijf in de ontwikkeling van de kleine ruimtependel technologische begeleiding krijgen van ondermeer het Europese ruimtevaartagentschap ESA, de Katholieke Universiteit Leuven en het Belgische Von Karman Institute onderzoekscentrum. Zo hoopt Swiss Space Systems verschillende technologieën over te nemen uit ondermeer het Europese Hermes ruimtevaartprogramma waardoor men minder tijd in ontwikkeling moet steken en hierdoor minder uitgaven heeft. Hermes was een Europees bemand ruimteveer waarvan de ontwikkeling in 1993 werd stopgezet omwille van een te hoog oplopend prijskaartje. Het Zwitserse ruimtevaartbedrijf wil de eerste testvluchten uiteindelijk al in 2017 uitvoeren. Na de testfase wil Swiss Space Systems vrachten lanceren aan acht miljoen euro, wat veel minder is dan de huidige marktprijs. Deze lage prijs kan men verkrijgen als gevolg van het herbruikbare concept van de ruimtependel en het feit dat men veel minder brandstof nodig heeft ten opzichte van een klassieke draagraket. Voor het Belgische Von Karman Institute in Sint-Genesius-Rode heeft Swiss Space Systems al enkele lanceeropdrachten kunnen binnenhalen. Het bedrijf had ook graag tegen 2015 een commerciële ruimtehaven gebouwd in Payerne vanwaar men de vluchten zal uitvoeren. Naast Zwitserland hebben ook Maleisië en Marokko al laten weten dat ze willen samenwerken met Swiss Space Systems om een commerciële ruimtehaven te bouwen.
Website S3: http://www.s-3.ch/home
