Thales Alenia Space ETCA in Charleroi heeft van het Duitse bedrijf OHB System een contract ontvangen voor de levering van acht belangrijke elektronische onderdelen voor de laatste acht Europese Galileo navigatiesatellieten. Deze bestelling komt bovenop het contract dat eerder al afgesloten werd met OHB System waarin stond dat Thales Alenia Space ETCA de Power & Distribution Conditioning Unit (PCDU) onderdelen mocht leveren voor de eerste veertien Galileo kunstmanen. Beide contracten maken deel uit van de Fully Operational Capability (FOC) fase van het Galileo navigatieprogramma. De Power Conditioning and Distribution Units zijn het elektronische hart van elke Galileo satelliet en voorzien alle gevoelige onderdelen en instrumenten aan boord van de kunstmanen van de juiste energie die opgewekt wordt door zonnepanelen. Dit nieuwe contract betekent voor Thales Alenia Space ETCA in Charleroi maar liefst 30 000 werkuren en verstevigt opnieuw de positie van het bedrijf als Europese marktleider in de productie van Power Conditioning and Distribution Units. Voor de vier In Orbit Validation (IOV) satellieten uit het Galileo programma bouwde Thales Alenia Space ETCA ook al belangrijke onderdelen waardoor de satellieten kunnen communiceren met vluchtleiders op Aarde. Thales Alenia Space ETCA is in België de grootste leverancier van elektronische onderdelen voor satellieten en raketten. Het bedrijf biedt werk aan bijna 600 mensen en is onderdeel van het Europese ruimtevaartbedrijf Thales Alania Space.

Dertien februari 2012 zal voor Europa de geschiedenis ingaan als een hoogdag op vlak van ruimtevaart. Vanop de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana is op die dag de eerste Vega raket gelanceerd met aan boord maar liefst negen satellieten. De gloednieuwe draagraket vertrok om 11u00 Belgische tijd vanop het vernieuwde ELA 1 lanceercomplex en zette de kunstmanen uit in een lage baan om de Aarde. De hoofdvracht (LARES) werd 55 minuten na de start van de lancering uitgezet op een hoogte van 1 450 kilometer. Vijftien minuten later werden ook de overige satellieten met succes uitgezet. Vega werd ontworpen om Europa een competitieve en betrouwbare lanceercapaciteit te bezorgen wanneer het gaat over kleinere wetenschappelijke en technologische satellieten. Vandaag de dag is Europa, met zijn krachtige Ariane 5 draagraket, al marktleider in het lanceren van zware commerciële kunstmanen voor operatoren over de hele wereld. Doordat de dertig meter grote Vega raket ladingen van 300 kilogram tot 2,5 ton kan lanceren, vervolledigt deze raket de vloot van lanceerraketten die allemaal vanuit Frans-Guyana vertrekken (Ariane 5 en Sojoez). Europa heeft in de ontwikkeling van deze raket zeer veel geïnvesteerd maar gelooft dan ook rotsvast in het mogelijke succes van deze raket aangezien satellieten en wetenschappelijke platformen steeds kleiner worden. Nu de eerste Vega raket met succes gelanceerd werd, kan men vanop de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana drie verschillende draagraketten lanceren (Ariane 5, Sojoez en Vega) die gebruikt worden voor verschillende type missies. 

Het Belgische bedrijf Antwerp Space NV heeft met het Europese ruimtevaartagentschap ESA een contract afgesloten voor het ontwerp en de ontwikkeling van een nieuwe generatie van het Advanced Data Acquisition System (ook gekend onder de naam OMNISAT). Het contract heeft een waarde van 2,2 miljoen euro en biedt tot 2014 werkgelegenheid aan werknemers van de aardobservatie-groep binnen Antwerp Space. Het OMNISAT-systeem wordt gebruikt bij de verwerking van data afkomstig van aardobservatiesatellieten. Antwerp Space mag nu de derde generatie van dit systeem ontwerpen dat in staat moet zijn de enorme toevoer van data te verwerken afkomstig van toekomstige Europese aardobservatiesatellieten. Antwerp Space NV ging vroeger door het leven onder de naam Alenia Space Antwerp maar werd in 2010 een onderdeel van het Duitse bedrijf OHB. Het bedrijf, dat gevestigd is in Hoboken, heeft zich gespecialiseerd in grondstations voor de ontvangst van satellietdata, satelliettestsystemen, satellietcontroledata netwerken, breedband satellietnetwerken en het bedrijf bouwt zelf RF-apparatuur en geavanceerde modems voor grondstations van satellieten. Het Duitse moederbedrijf OHB sloot in januari 2010 een contract af ter waarde van 566 miljoen euro voor de bouw van de eerste veertien Galileo navigatiesatellieten en is inmiddels in Europa één van de grootste ruimtevaartbedrijven geworden. 

In oktober 2011 werden de eerste twee Galileo-navigatiesatellieten met succes in de ruimte gebracht vanop de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana. Deze, door Europa gebouwde, kunstmanen draaien in ongeveer veertien uur om de Aarde en de signalen afkomstig van de twee satellieten worden momenteel intensief geanalyseert. Telkens wanneer de satellieten op een hoogte van ongeveer 23 222 kilometer boven Europa vliegen, wordt in het ESA-grondstation in Redu (België) de kwaliteit van de navigatiesignalen onderzocht. In november 2011 begon men in Redu met het uitgebreid testen van de twee eerste Galileo-navigatiesatellieten. Deze testfase zal ongeveer negentig dagen duren. Het ESA-grondstation in de Belgische Ardennen werd in 1968 operationeel en vormt momenteel een belangrijke schakel in de Galileo-testcampagne omwille van zijn lange ervaring bij gelijkaardige opdrachten met Europese satellieten voor telecommunicatie. Speciaal voor Galileo werd het grondstation in Redu uitgerust met een antenne in de L-band met een diameter van twintig meter. Deze antenne zal specifiek gebruikt worden voor het ontvangen van navigatiesignalen. Daarnaast bevindt zich in Redu ook nog een antenne in de C-band voor het testen van de ontvanger aan boord van de twee kunstmanen en om een uplink naar de ruimte te verzekeren. Een UHF-antenne in Redu wordt dan weer specifiek gebruikt om gesimuleerde signalen voor zoek- en reddingsacties naar de twee satellieten door te sturen. Tijdens het testen van de twee eerste Galileo-navigatiesatellieten staat het grondstation in Redu permanent in contact met het Galileo-controlecentrum in Duitsland.

Het Belgische bedrijf Antwerp Space NV heeft met het Franse ruimtevaartbedrijf Thales Alenia Space France een belangrijk contract ondertekend voor het ontwerp en de realisatie van de Full Operational Capability (FOC) fase dat een onderdeel is binnen het Mission Data Dissemination Network van het Galileo navigatiesysteem. Thales Alenia Space France is hoofdcontractor in de implementatie van het Ground Mission Segment (GMS) binnen het Europese Galileo navigatiesysteem. Het grondnetwerk is binnen het Galileo navigatiesysteem verantwoordelijk voor de verbinding van alle grondstations en controlecentra. Het contract heeft een waarde van 11 miljoen euro en zorgt binnen Antwerp Space voor werkgelegenheid tot maart 2015. Antwerp Space NV ging vroeger door het leven onder de naam Alenia Space Antwerp maar werd in 2010 een onderdeel van het Duitse bedrijf OHB. Het bedrijf, dat gevestigd is in Hoboken, heeft zich gespecialiseerd in grondstations voor de ontvangst van satellietdata, satelliettestsystemen, satellietcontroledata netwerken, breedband satellietnetwerken en het bedrijf bouwt zelf RF-apparatuur en geavanceerde modems voor grondstations van satellieten. Het Duitse moederbedrijf OHB sloot in januari 2010 een contract af ter waarde van 566 miljoen euro voor de bouw van de eerste veertien Galileo navigatiesatellieten.

Vrijdag 21 oktober 2011 zal de geschiedenis ingaan als een zeer belangrijke en feestelijke dag voor de Europese ruimtevaart. Die dag werden vanop de Europese lanceerbasis in Frans Guyana de eerste twee Europese Galileo-navigatiesatellieten met succes in de ruimte gebracht. Bovendien gaat het hier ook om de eerste lancering van een Russische Sojoez draagraket vanop Zuid-Amerikaanse bodem. De lancering had normaal op 20 oktober moeten plaatsvinden maar werd met één dag uitgesteld aangezien men een 'anomalie' opmerkte tijdens het voltanken van de draagraket. De 46 meter lange en 305 ton zware Sojoez-ST raket vertrok uiteindelijk op 21 oktober om 12u30 Belgische tijd vanop het gloednieuwe l'Ensemble de Lancement Soyouz (ELS) lanceercomplex dat zich tien kilometer ten noorden bevindt van het Ariane 5 lanceercomplex. De eerste Europese Galileo-satellieten werden uiteindelijk 3 uur en 49 minuten later uitgezet in een cirkelvormige baan om de Aarde op een hoogte van 23 222 kilometer. Beide kunstmanen maken deel uit van de In-Orbit Validation Phase en moeten de basis vormen van het Europese Galileo-navigatiesysteem. Na deze eerste fase volgt de Full Operational Capability (FOC) fase waarbij men nog eens 26 satellieten in de ruimte zal brengen. Dit was de 1777ste lancering van een Russische Sojoez draagraket.

De Europese Commissie organiseert tussen 10 april en 31 mei 2011 een tekenwedstrijd voor Belgische kinderen. De winnaar of winnares mag zijn of haar naam geven aan een satelliet van het Galileo-programma, die gelanceerd zal worden in de ruimte. Deze boeiende nieuwe tekenwedstrijd is een initiatief van de Europese Commissie. Alle Belgische kinderen van negen tot elf kunnen aan de wedstrijd deelnemen. Om deel te nemen moet elk kind een kunstwerkje maken over het thema 'Ruimte en ruimtevaart'. Enkele voorbeelden zijn een tekening van de aarde met andere planeten en satellieten of de lancering van de raketten met de Galileo-satellieten. De kinderen mogen hun verbeelding de vrije loop laten en zelf het materiaal en de technieken kiezen om hun werkje te schilderen, te tekenen of te kleuren. Daarna moeten de werkjes ingescand of gefotografeerd worden, om ze te kunnen uploaden naar de website. De winnaars of winnaressen worden geselecteerd door nationale jury’s die bestaan uit astronauten en andere bekende personen. In België zal deze jury ondermeer bestaan uit Minister voor Wetenschapsbeleid Sabine Laruelle en voormalig astronaut Dirk Frimout. In haar beleid hecht Minister Laruelle veel belang aan de projecten van het Europees Ruimteagentschap. Burggraaf Dirk Frimout is van in het prille begin een voorstander van het Galileo-programma: “Galileo ligt mij zeer nauw aan het hart. Al van bij het prille begin ben ik een vurige voorstander van dit Europese satelliet navigatiesysteem. Ik heb de eerste besprekingen van dit project in de bevoegde Senaatscommissie in 2002 van nabij gevolgd. Galileo is een essentiële technologische stap vooruit voor Europa. Persoonlijk ben ik gefascineerd door de enorme vooruitgang die zo’n navigatiesysteem met zich meebrengt. Ik sta nog steeds versteld van het technologisch vernuft dat die navigatie en lokalisatie tot op de meter precies mogelijk maakt. GPS en satellietnavigatie zijn in enkele jaren tijd dan ook volledig ingeburgerd geraakt in de leefwereld van zoveel mensen en velen zouden ondertussen zelf moeilijk zonder kunnen.” De winnaar of winnares wordt bekendgemaakt tijdens een officiële prijsuitreiking en ontvangt een certificaat, plus een trofee die de satelliet voorstelt die zijn of haar naam krijgt. De wedstrijd loopt in België van 10 april tot 31 mei 2011. De winnaar of winnares wordt bekendgemaakt op 29 juni. Het inschrijvingsformulier en de volledige wedstrijdvoorwaarden zijn vanaf 10 april 2011 beschikbaar op de website www.galileocontest.eu.

België heeft als laatste van de 26 lidstaten van de Europese organisatie voor de exploitatie van weersatellieten (Eumetsat) het Meteosat Third Generation programma goedgekeurd. De uiteindelijke goedkeuring van alle lidstaten is voor Eumetsat en zijn partner ESA, die alle wetenschappelijke instrumenten aan boord van deze satellieten ontwikkelt en bouwt, van zeer groot belang. Dankzij het Meteosat Third Generation programma is de verdere waarneming van het weer en het klimaat boven Europa, Afrika en de Atlantische Oceaan voor de volgende decennia verzekerd. Ondanks de moeilijke financiële toestand in Europa beslisten de 26 Eumetsat-lidstaten toch om te investeren in een nieuwe generatie weersatellieten. Het Meteosat Third Generation programma bestaat uit zes nieuwe satellieten die in 2018 de huidige Meteosat Second Generation (MSG) kunstmanen moeten vervangen. De nieuwe Meteosat satellieten zullen nog geavanceerder zijn dan hun voorgangers en moeten een langere levensduur hebben. Met deze nieuwe generatie weersatellieten wil men ondermeer de atmosfeer van laag tot laag analyseren en wil men betere opnamen van het weer maken. Uiteindelijk moet het met deze nieuwe satellieten ook mogelijk zijn om inwoners sneller te waarschuwen bij zwaar onweer of zware regenval. Een nieuw instrument voor bliksemdetectie moet eindelijk ook leiden tot een betere veiligheid in de luchtvaart. Het Meteosat Third Generation programma heeft een prijskaartje van ongeveer 2,4 miljard euro. Het Belgisch Koninklijk Meteorologisch Instituut (KMI) participeerde als vertegenwoordiger in 2010 voor 2,6% in Eumetsat. Voor die deelname krijgt ons land heel wat cruciale meteorologische informatie terug.

Het Belgisch dorpje Redu (deelgemeente van Libin) in de Provincie Luxemburg is niet enkel internationaal bekend als 'boekendorp'. Op het grondgebied van Redu, ongeveer één kilometer buiten het dorp, bevindt zich al vele jaren een belangrijk grondstation dat vandaag de dag vooral gebruikt wordt door het Europese ruimtevaartagentschap ESA. Het station van Redu speelde de afgelopen decennia een zeer belangrijke rol in de Europese ruimtevaart. Zo ontvangt dit grondstation ondermeer opnamen van de 'made in Belgium' Proba satelliet en speelt het complex een zeer belangrijke rol in ESA's Artemis en Integral missies. Daarnaast was het volgstation van Redu in het verleden ook betrokken bij de ontvangst van de signalen van de GIOVE-A satelliet (de eerste Europese navigatiesatelliet voor het Galileo navigatiesysteem) en speelde het station een belangrijke rol tijdens baanbrekende televisie-uitzendingen via communicatiesatellieten van Eutelsat en Astra. De afgelopen jaren werd er in het futuristisch uitziende grondstation enorm geïnvesteerd waardoor het centrum in de toekomst nog meer betrokken zal worden bij verschillende Europese ruimtevaartprojecten. Sinds de oprichting in 1968 heeft het volg- en controlestation in Redu een enorme ervaring opgedaan op vlak van ruimtecommunicatie.

Ruimtevaart is en blijft enorm fascinerend. De laatste descennia is België een niet onbelangrijke rol gaan spelen in de Europese ruimtevaart en blijven de jaarlijkse omzetcijfers van de Belgische ruimtevaartindustrie stijgen. In Vlaanderen en Wallonië bestaat sedert vele jaren de mogelijkheid om een loopbaan uit te bouwen in de sterk groeiende ruimtevaartsector dat op zijn beurt jongeren stimuleert om te kiezen voor een technologische of wetenschappelijke studierichting. Belgium in Space sprak met verschillende mensen die zowel tewerkzaam zijn in de Belgische ruimtevaartindustrie alsook bij verschillende instituten of organisaties en stelde hen tal van vragen in verband met hun functie, hun passie voor ruimtevaart en hun studies. Voor dit interview nam Belgium in Space contact op met René Oosterlinck. René Oosterlinck was tot 1 januari 2011 ESA Director of the Galileo Programme and Navigation-related Activities (D/NAV) en speelde de afgelopen jaren een zeer belangrijke rol in het opzetten en uitbouwen van het Europese Galileo navigatiesysteem.