De Expedition 21 bemanning aan boord van het internationaal ruimtestation heeft een drukke week achter de rug. Nadat op 10 november de Russische Mini-Research Module 2, beter gekend als 'Poisk', in de ruimte gebracht werd, koppelde het tuig zich twee dagen later probleemloos vast aan de Russische Zvezda module van ISS. De toegangsluiken tussen het ISS en de nieuwe koppelingsmodule werden enkele uren later plechtig geopend waarna de Russische ruimtevaarder Maxim Suraev Poisk als eerste betrad. Aan boord van de MRM-2 module bevond zich 820 kilogram aan bevoorrading en enkele nieuwe Russische ruimtepakken. De 4 ton zware Poisk module heeft de functie van koppelingsmodule voor Russische Soyuz en Progress ruimtetuigen en zal daarnaast ook gebruikt worden als luchtsluis tijdens ruimtewandelingen. Ondertussen maken Frank De Winne en zijn vijf collega's zich klaar voor de komst van het Amerikaanse ruimteveer Atlantis dat op maandag 16 november gelanceerd wordt. Tijdens deze STS-129 ruimtevlucht zal het ISS voorzien worden van twee ExPRESS Logistics Carriers waarop zich tal van reserveonderdelen bevinden voor het ruimtestation.

Op zaterdag 24 oktober bevond Frank De Winne zich 150 dagen onafgebroken in de ruimte. De OasISS missie van de Belgische ruimtevaarder gaat weldra zijn laatste maand in maar toch staan er voor Frank De Winne nog enkele belangrijke momenten te wachten. Zo zal Rusland op 10 november de Mini-Research Module 2 (MRM-2) in de ruimte brengen die zich twee dagen later moet vasthechten aan het internationaal ruimtestation ISS. Deze nieuwe kleine module zal vanaf dan dienst doen als toegangspoort bij koppelingen met Russische ruimtevaartuigen. Daarnaast zal de MRM-2 ook dienen als luchtsluis tijdens ruimtewandelingen. Voor de komst van de nieuwe Russische module zal de ISS Expedition 21 crew eerst nog de Japanse HTV cargomodule loskoppelen van het ruimtestation waarna deze zal opbranden in de atmosfeer. Het laatste bezoek dat Frank De Winne over de vloer krijgt in het ISS is de STS-129 crew. Tijdens deze STS-129 missie zal het ruimteveer Atlantis het ruimtestation voorzien van ondermeer twee External Logistics Carriers waarop zich onderdelen voor het ISS bevinden. Op 13 oktober kreeg Frank De Winne samen met zijn vijf collega's nog de kans om te praten met zanger Bono en gitarist The Edge van U2. Het laatste en meest spannende moment van De Winne's langdurige ruimtemissie wordt ongetwijfeld de terugkeer naar de Aarde. Indien alles verloopt zoals gepland zal De Winne op 1 december samen met de Rus Roman Romanenko en de Canadees Robert Thirsk terugkeren naar de Aarde.

Rusland lanceerde in de nacht van 14 op 15 oktober zijn 35ste Progress cargomodule richting internationaal ruimtestation ISS. Het 7 ton zware onbemande ruimtevaartuig vertrok om 03u14 Belgische tijd vanop de Baikonur lanceerbasis in Kazachstan. Negen minuten later koppelde de Progress M-03M zich probleemloos los van de Soyuz draagraket waarna de zonnepanelen zich openvouwden. Aan boord van deze cargomodule bevindt zich voor 2,5 ton aan bevoorrading voor de zes en 870 kilogram aan brandstof. Daarnaast brengt de Progress ook nog eens 420 kilogram water naar het ISS. Aangezien het ruimtestation sinds juni van dit jaar permanent bewoond wordt door zes ruimtevaarders moet het complex vaker dan ooit voorzien worden van bevoorrading. Rusland is naast Amerika, Europa en Japan de belangrijkste bevoorrader van het ISS. Indien alles verloopt zoals gepland moet de Progress M-03M zich zaterdag om 03u41 Belgische tijd automatisch vasthechten aan het Russische segment van het ruimtestation. Momenteel wordt het ISS bewoond door de Belgische gezagvoerder Frank De Winne, de Russische kosmonauten Roman Romanenko en Maxim Surayev, de Amerikaanse astronauten Nicole Stott en Jeffrey Williams en de Canadese ruimtevaarder Robert Thirsk.

Het Studiecentrum voor Kernenergie (SCK-CEN) is één van de grootste federale onderzoeksinstellingen in België en speelt vandaag de dag een belangrijke rol in ruimtevaartonderzoek op vlak van microbiologie, humane biologie en stralingsdosimetrie. Dit Belgisch nucleair onderzoekscentrum beschikt over laboratoria, leslokalen, technische ruimten en de eerste in België gebouwde kernreactor (BR1). Het onderzoek binnen het Studiecentrum voor Kernenergie spitst zich vooral op de veiligheid van nucleaire installaties, veilige behandeling en beheer van radioactief afval en de bescherming van de mens en zijn omgeving tegen ioniserende straling. In 1952 werd het Studiecentrum voor Kernenergie opgericht onder de naam Studiecentrum voor Toepassingen van de Kernenergie. Tussen 1956 en 1964 werden vier nucleaire onderzoeksreactoren operationeel. Vandaag de dag telt het onderzoekscentrum ongeveer 600 medewerkers en zet het zijn expertise en infrastructuur in voor dienstverlening aan de overheid, de industriële en medische sector. Het onderzoekscentrum bevindt zich in Mol en kent een jaarlijkse omzet van 80 miljoen euro dat afkomstig is van overheidssubsidies, contractwerk en dienstverlening.

Het Europese ruimtevaartagentschap ESA heeft een rijke geschiedenis van bemande ruimtevluchten. Sinds de Duitse ruimtevaarder Ulf Merbold in 1983 als eerste ESA-astronaut de ruimte inging, zijn er tientallen andere astronauten uit de verschillende ESA lidstaten de ruimte in gegaan. Vandaag de dag telt het Europese astronautenkorps 14 actieve ruimtevaarders. Het hoofdkwartier van het Europese bemande ruimtevaartprogramma bevindt zich nabij Keulen in het European Astronaut Center (EAC). De Duitse astronaut Thomas Reiter heeft tijdens zijn carrière maar liefst 350 dagen in de ruimte verbleven en is hierdoor Europees recordhouder. Het meeste aantal uitgevoerde ruimtevluchten door een ESA-astronaut staat dan weer op naam van de Zwitserse ruimtevaarder Claude Nicollier. De Europese ruimtevaarders gingen zowel met de Amerikaanse Space Shuttle als met de Russische Soyuz ruimtevaartuigen de ruimte in en brachten in de jaren '80 en '90 verschillende bezoeken aan het Russische Mir ruimtestation. In dit artikel wordt een overzicht gegeven van alle gewezen en actieve ruimtevaarders binnen de European Space Agency.

De tweede Belgische ruimtevaarder, Frank De Winne, ging op 30 oktober 2002 voor een eerste keer de ruimte in. Tijdens deze Soyuz TMA-1 ruimtemissie werd voor het eerst een vernieuwde Soyuz ruimtecapsule gelanceerd. Frank De Winne werd in oktober 1998 geselecteerd door het Europese ruimtevaartagentschap ESA als kandidaat astronaut en begon in 2001 aan zijn opleiding in het Yuri Gagarin Cosmonauts Training Center nabij Moskou. Het belangrijkste doel van deze taxi-vlucht was het verwisselen van de Russische Soyuz ruimtecapsule aan het ISS ruimtestation aangezien deze ruimtetuigen dienst doen als 'reddingsboot' in geval van evacuatie. Een ander belangrijk aspect van deze missie was het uitvoeren van tal van Belgische experimenten aan boord van het internationaal ruimtestation ISS die gefinancierd werden door de Belgische Federale Diensten voor Wetenschappelijke, Technische en Culturele Aangelegenheden (DWTC). Deze eerste ruimtemissie van Frank De Winne kreeg de naam OdISSea. Oorspronkelijk zou N Sync popster Lance Bass met Frank De Winne meevliegen naar het ruimtestation als derde ruimtetoerist maar op 20 augustus 2002 werd Bass vervangen door de kosmonaut Yuri Lonchakov.