Klik op 'Lees meer' voor alle foto's!

Eind september 2012 wordt de 20ste verjaardag gevierd van de ruimtevlucht van Dirk Frimout. De eerste Belgische ruimtevaarder verbleef in april 1992 meer dan acht dagen aan boord van het Amerikaanse ruimteveer Atlantis. Deze STS-45 ruimtevlucht, ook gekend onder de naam, Atmospheric Laboratory for Applications and Science (ATLAS-1), stond helemaal in het teken van onderzoek op vlak van de samenstelling van de atmosfeer van de Aarde, de straling afkomstig van de Zon en sterrenkunde. Om de twintigste verjaardag van deze ruimtevlucht extra in de kijker te zetten, zullen er op diverse plaatsen in België onder het thema 'Space Week' evenementen plaatsvinden met als belangrijkste doel jongeren warm te maken voor wetenschap en technologie. Om zoveel mogelijk jongeren aan te spreken, zal men universiteiten, scholen en centra als het Euro Space Center en Technopolis bij de geplande activiteiten betrekken. Het hoogtepunt van de herdenking wordt de komst naar ons land van de voltallige STS-45 bemanning waaronder ook de toenmalige gezagvoerder van het de missie Charles Bolden die nu algemeen directeur is van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Volgens de Euro Space Society, die de activiteiten rond de twintigste verjaardag van de ruimtevlucht van Dirk Frimout organiseert, is het ook de bedoeling dat Charles Bolden een debat gaat voeren met de directeur van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA, Jean-Jacques Dourdain over ruimtevaart. Belgium in Space zal de activiteiten rond deze herdenking op de voet volgen!

Vanop het Kennedy Space Center in Florida is op vrijdag 8 juli 2011 voor de laatste maal een Amerikaans ruimteveer gelanceerd. Het ruimteveer Atlantis begon om 17u29 Belgische tijd aan de STS-135 missie. Iets meer dan twee minuten na de lancering werden zoals gewoonlijk de twee Solid Rocket Boosters (SRB's) afgestoten waarna het ruimteveer zich op eigen kracht tot in een lage baan om de Aarde bracht. Deze historische lancering werd rondom het Kennedy Space Center bijgewoond door honderdduizenden toeschouwers die het ruimteveer een laatste maal zagen vertrekken richting internationaal ruimtestation ISS. Aan boord van het ruimteveer Atlantis bevinden zich de astronauten Christopher Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus en Rex Walheim. Atlantis moet zich tijdens deze STS-135 ruimtemissie vasthechten aan het ISS waarna de astronauten ondermeer de Multi-Purpose Logistics Module vrachtmodule, met daarin bevoorrading, moeten bevestigen aan het ruimtestation. Eenmaal deze vrachtmodule zal leeggehaald zijn, zal deze met het ruimteveer Atlantis opnieuw naar de Aarde gebracht worden. Daarnaast heeft Atlantis ook nog de Robotic Fuelling Mission bij zich waarmee men het bijtanken van satellieten in de ruimte uitvoerig wil testen en demonstreren. De STS-135 missie zal twaalf dagen duren waarna het ruimteveer terug moet landen op het Kennedy Space Center. Dit was de 33ste keer dat het ruimteveer Atlantis gelanceerd werd sinds het ruimtetuig in 1985 zijn eerste ruimtevlucht maakte.

Foto: NASA

Hoeveel landen in de wereld kunnen zeggen dat ze een Space Shuttle hebben staan op ware grootte of beschikken over simulatoren waarmee je je bijna gewichtloos voelt of waarmee het voelt alsof je op de Maan loopt? België heeft dit allemaal en het bevindt zich in het Euro Space Center dat gelegen is in het Waalse dorpje Transinne vlakbij de autosnelweg E411 (afrit 24). Het Euro Space Center werd in juni 1991 plechtig geopend en groeide sindsdien uit tot een educatief centrum waar zowel jongeren alsook volwassenen alles kunnen leren over ruimtevaart en de verkenning van ons zonnestelsel. Zowel in België alsook in Nederland, Frankrijk en Duitsland is het Euro Space Center dé referentie geworden voor jongeren die geboeid zijn door de ruimte aangezien men hier unieke ruimtestages kan volgen op een hoog educatief niveau. De afgelopen jaren kende het Euro Space Center een ware metamorfose. Er werd ondermeer een permanent meteorologisch data-station geïnstalleerd op het dak van het centrum, er werden in samenwerking met ESA drie nieuwe expositiezalen ontworpen en de buitenkant van het complex kreeg een high-tech kleedje. Kortom; het Euro Space Center is een ware must voor iedereen die geboeid is door de ruimte. Het is doorheen de jaren dan ook uitgegroeid tot één van de grootste educatieve centra in België.

Het SOLSPEC-ruimte-instrument, een spectrometer gespecialiseerd in het meten van het spectrum van de zonnestraling buiten de atmosfeer, richt zich nu al twee jaar naar de zon. SOLSPEC is één van de drie Europese instrumenten van de SOLAR-lading, die gewijd is aan het meten van zonnestraling van op het Internationaal Ruimtestation (ISS). Dit instrument is het resultaat van een lange en succesvolle Frans-Belgische samenwerking tussen de LATMOS-dienst van het Franse CNRS (PI: G. Thuillier) en het Belgisch Instituut voor Ruimte-Aëronomie (BIRA). Beide zijn gespecialiseerd in de atmosfeer van de Aarde en het onderzoek naar de ruimte-omgeving. Het ruimteveer ATLANTIS bracht het SOLSPEC-SOLAR-instrument in een baan rond de Aarde op 7 februari 2008. Astronauten installeerden het op een extern platform van de Europese Columbus-module van het ISS. Op 5 april 2010 viert SOLSPEC haar tweede verjaardag van de eerste zonnemetingen verkregen buiten de Aardse atmosfeer.

Ruimtevaart is en blijft enorm fascinerend. De laatste descennia is België een niet onbelangrijke rol gaan spelen in de Europese ruimtevaart en blijven de jaarlijkse omzetcijfers van de Belgische ruimtevaartindustrie stijgen. In Vlaanderen en Wallonië bestaat sedert vele jaren de mogelijkheid om een loopbaan uit te bouwen in de sterk groeiende ruimtevaartsector dat op zijn beurt jongeren stimuleert om te kiezen voor een technologische of wetenschappelijke studierichting. Belgium in Space sprak met verschillende mensen die zowel tewerkzaam zijn in de Belgische ruimtevaartindustrie alsook bij verschillende instituten en stelde hen tal van vragen in verband met hun functie, hun passie voor ruimtevaart en hun studies. Voor dit interview nam Belgium in Space contact op met Dirk Frimout. Burggraaf Frimout werd in 1992 de eerste Belg in de ruimte tijdens de Amerikaanse STS-45 ruimtemissie en is vandaag de dag nog steeds enorm gepassioneerd door ruimtevaart.

De Expedition 21 bemanning aan boord van het internationaal ruimtestation heeft een drukke week achter de rug. Nadat op 10 november de Russische Mini-Research Module 2, beter gekend als 'Poisk', in de ruimte gebracht werd, koppelde het tuig zich twee dagen later probleemloos vast aan de Russische Zvezda module van ISS. De toegangsluiken tussen het ISS en de nieuwe koppelingsmodule werden enkele uren later plechtig geopend waarna de Russische ruimtevaarder Maxim Suraev Poisk als eerste betrad. Aan boord van de MRM-2 module bevond zich 820 kilogram aan bevoorrading en enkele nieuwe Russische ruimtepakken. De 4 ton zware Poisk module heeft de functie van koppelingsmodule voor Russische Soyuz en Progress ruimtetuigen en zal daarnaast ook gebruikt worden als luchtsluis tijdens ruimtewandelingen. Ondertussen maken Frank De Winne en zijn vijf collega's zich klaar voor de komst van het Amerikaanse ruimteveer Atlantis dat op maandag 16 november gelanceerd wordt. Tijdens deze STS-129 ruimtevlucht zal het ISS voorzien worden van twee ExPRESS Logistics Carriers waarop zich tal van reserveonderdelen bevinden voor het ruimtestation.

Op zaterdag 24 oktober bevond Frank De Winne zich 150 dagen onafgebroken in de ruimte. De OasISS missie van de Belgische ruimtevaarder gaat weldra zijn laatste maand in maar toch staan er voor Frank De Winne nog enkele belangrijke momenten te wachten. Zo zal Rusland op 10 november de Mini-Research Module 2 (MRM-2) in de ruimte brengen die zich twee dagen later moet vasthechten aan het internationaal ruimtestation ISS. Deze nieuwe kleine module zal vanaf dan dienst doen als toegangspoort bij koppelingen met Russische ruimtevaartuigen. Daarnaast zal de MRM-2 ook dienen als luchtsluis tijdens ruimtewandelingen. Voor de komst van de nieuwe Russische module zal de ISS Expedition 21 crew eerst nog de Japanse HTV cargomodule loskoppelen van het ruimtestation waarna deze zal opbranden in de atmosfeer. Het laatste bezoek dat Frank De Winne over de vloer krijgt in het ISS is de STS-129 crew. Tijdens deze STS-129 missie zal het ruimteveer Atlantis het ruimtestation voorzien van ondermeer twee External Logistics Carriers waarop zich onderdelen voor het ISS bevinden. Op 13 oktober kreeg Frank De Winne samen met zijn vijf collega's nog de kans om te praten met zanger Bono en gitarist The Edge van U2. Het laatste en meest spannende moment van De Winne's langdurige ruimtemissie wordt ongetwijfeld de terugkeer naar de Aarde. Indien alles verloopt zoals gepland zal De Winne op 1 december samen met de Rus Roman Romanenko en de Canadees Robert Thirsk terugkeren naar de Aarde.

Op woensdag 27 mei 2009 vertrok de Belgische ruimtevaarder Frank De Winne voor een tweede maal naar het internationaal ruimtestation ISS. Eind 2007 werd door het Europese ruimtevaartagentschap ESA bekend gemaakt dat De Winne geselecteerd was voor een langdurige ruimtemissie aan boord van het ISS. De Winne zou op het einde van zijn missie ook de eerste Europese gezagvoerder worden van het ruimtestation. Tijdens zijn verblijf aan boord van het ISS kreeg de tweede Belgische ruimtevaarder twee maal het bezoek van een Amerikaans ruimteveer en werd de ruimte-meccano twee maal bevoorraad door een Russische Progress en Japanse HTV cargomodule. Deze tweede langdurige Europese ISS ruimtemissie kreeg de naam OasISS en verwijst naar onze blauwe planeet als oase in de ruimte. Aangezien Frank De Winne ook Goodwill Ambassador is van UNICEF verwijst OasISS ook naar water waar in bepaalde delen van de wereld een ernstig tekort van is.

Tijdens de Amerikaanse STS-45 Space Shuttle missie werd Dirk Frimout de eerste Belg in de ruimte. Reeds in 1986 werd Dirk Frimout al door het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA geselecteerd als ladingspecialist voor de STS-45 ruimtemissie. Deze ruimtemissie ging op 24 maart 1992 van start en duurde 8 dagen, 22 uur en 9 minuten. Aan boord van het ruimteveer Atlantis bevonden zich zeven astronauten. In het vrachtruim van het ruimteveer bevonden zich twee Spacelab-platformen (pallets) waarop een deel van de instrumenten bevestigd werden voor deze eerste Atmospheric Laboratory for Applications and Science (ATLAS-1) missie. De ATLAS ruimtemissies maakten deel uit van NASA's Mission to Planet Earth programma waarbij men onze planeet nauwkeurig onderzocht. Tijdens deze 46ste Space Shuttle missie werden 14 wetenschappelijke onderzoeken uitgevoerd met behulp van 12 instrumenten die ontwikkeld werden door de Verenigde Staten, België, Frankrijk, Duitsland, Japan, Nederland, Zwitserland en het Verenigd Koninkrijk. Vanuit een baan om de Aarde met een hoek van 57 graden ten opzichte van de evenaar wou men met deze ruimtemissie nagaan hoe de atmosfeer van onze planeet en het klimaat beïnvloed wordt door de zon en ... de mens.