Hoeveel landen in de wereld kunnen zeggen dat ze een Space Shuttle hebben staan op ware grootte of beschikken over simulatoren waarmee je je bijna gewichtloos voelt of waarmee het voelt alsof je op de Maan loopt? België heeft dit allemaal en het bevindt zich in het Euro Space Center dat gelegen is in het Waalse dorpje Transinne vlakbij de autosnelweg E411 (afrit 24). Het Euro Space Center werd in juni 1991 plechtig geopend en groeide sindsdien uit tot een educatief centrum waar zowel jongeren alsook volwassenen alles kunnen leren over ruimtevaart en de verkenning van ons zonnestelsel. Zowel in België alsook in Nederland, Frankrijk en Duitsland is het Euro Space Center dé referentie geworden voor jongeren die geboeid zijn door de ruimte aangezien men hier unieke ruimtestages kan volgen op een hoog educatief niveau. De afgelopen jaren kende het Euro Space Center een ware metamorfose. Er werd ondermeer een permanent meteorologisch data-station geïnstalleerd op het dak van het centrum, er werden in samenwerking met ESA drie nieuwe expositiezalen ontworpen en de buitenkant van het complex kreeg een high-tech kleedje. Kortom; het Euro Space Center is een ware must voor iedereen die geboeid is door de ruimte. Het is doorheen de jaren dan ook uitgegroeid tot één van de grootste educatieve centra in België.

Stijn van Autreve en Stijn Lemmens uit Halle hebben de Odissea-prijs 2010 gewonnen. De Odissea-prijs beloont laatstejaarsstudenten die aan een Europese universiteit of hogeschool een eindwerk maken dat in het teken staat van ruimtevaart of ruimte-onderzoek. De twee studenten, die studeren aan de UGent en KULeuven, kregen de prijs voor hun gezamenlijk werk in het kader van ruimteschroot (Active Debris Removal in Low Earth Orbit: Conceptual Design of an ADR Strategy for the Sun-synchronous Orbit). De prijs zelf wordt uitgerijkt op initiatief van de federaal Minister van Wetenschapsbeleid en de Belgische Senaat en werd op dinsdag 27 april 2011 in aanwezigheid van de twee Belgische ruimtevaarders Dirk Frimout en Frank De Winne overhandigd aan de studenten. De naam van de prijs verwijst naar de ODISSEA-ruimtemissie aan boord van het internationaal ruimtestation ISS die in november 2002 werd uitgevoerd door Frank De Winne. De prijs omvat een bedrag van 8 000 euro waarmee de twee winnaars een verblijf in het buitenland in een ruimtevaartorganisatie of ruimtevaartbedrijf kunnen betalen.

Nu de tweede Europese Automated Transfer Vehicle (ATV) zich aan het internationaal ruimtestation ISS vastgehecht heeft, kan de ISS-bemanning beginnen met het uitladen van het onbemande bevoorradingstuig. De meer dan 20 ton zware ATV, die de bijnaam Johannes Kepler kreeg, brengt 102 kilogram zuurstof, 1,7 ton aan bevoorrading en 860 kilogram aan brandstof voor het Russische segment naar het ruimtestation. Daarnaast bevindt er zich aan boord van deze tweede ATV ook 4 ton aan brandstof waarmee men het ISS in een hogere baan om de Aarde wil brengen. Aangezien het ISS op een hoogte van ongeveer 400 kilometer nog weerstand ondervind van de bovenste lagen van de atmosfeer verliest het ruimtestation dagelijks verscheidene meters hoogte. Net als bij de eerste ATV, die in 2008 gelanceerd werd, speelt ook ditmaal de Belgische industrie een belangrijke rol in de tweede ATV-missie. Zowel bij de ontwikkeling, het testen alsook bij de operationele aspecten is België bij deze tweede ATV-missie nauw betrokken. De tweede ATV werd op 16 februari in de ruimte gebracht door een Ariane 5 raket waarna het onbemande ruimtetuig zich op 24 februari automatisch vasthechtte aan het ruimtestation.

Vanop de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana is op woensdag 16 februari de tweede Europese Automated Transfer Vehicle (ATV) in de ruimte gebracht. De krachtige Ariane 5 ES draagraket vertrok om 22u50 Belgische tijd vanop het ELA 3 lanceercomplex met in zijn vrachtruim de meer dan 20 ton zware ATV vrachtmodule. De 730 ton zware raket vertrok 24 uur later dan gepland omwille van een technisch probleem. De onderste rakettrap werd negen minuten na de start van de lancering afgestoten van de tweede EPS rakettrap waarna de ATV met een snelheid van 7 kilometer per seconde steeds hoger gebracht werd. Iets meer dan 64 minuten na de start van de lancering werd de tweede ATV, die de bijnaam Johannes Kepler kreeg, uiteindelijk uitgezet in een lage baan om de Aarde op een hoogte van 268 kilometer. Om 00u29 liet ESA weten dat de vier zonnepanelen aan de ATV met succes werden opengevouwen. Dit was de zwaarste vracht dat ooit door een Europese Ariane raket in de ruimte gebracht werd. Voor het Europese commerciële lanceerbedrijf Arianespace was dit een heel bijzondere lancering aangezien dit de 200ste lancering was van een Ariane raket sinds deze draagraket in 1979 voor het eerst gelanceerd werd. Indien alles probleemloos verloopt, moet de tweede ATV zich op 24 februari automatisch vasthechten aan het Russisch gedeelte van het internationaal ruimtestation ISS.

Vorige week hebben ingenieurs van het Vlaamse ruimtevaartbedrijf QinetiQ Space (het voormalige Verhaert Space) samen met de Belgische ruimtevaarder Frank De Winne in Frankrijk een nieuw fitnesstoestel getest in een gewichtloze omgeving. Het toestel, een loopband, werd betesigd aan boord van een aangepaste Airbus A300 en werd tijdens een zogenaamde ZERO G vlucht uitvoerig getest. ZERO G vluchten zijn een reeks van paraboolvluchten waarbij men telkens ongeveer 22 seconden gewichtloos is. Het team van QinetiQ Space kreeg de kans om de loopband te testen tijdens 31 paraboolvluchten per dag en dit gedurende een hele week. De nieuwe loopband werd ontwikkeld voor ESA en NASA en dankzij de paraboolvluchten kon men het toestel ook effectief op Aarde in gewichtloze omstandigheden testen. Dergelijke fitnesstoestellen worden gebruikt aan boord van het internationaal ruimtestation ISS en helpen de ruimtevaarders tegen spierzwakte en botontkalking.

Op donderdag 29 april ontving de Belgische ruimtevaarder Frank De Winne een eredoctoraat van de Universiteit Antwerpen (UA). Het eredoctoraat werd aan De Winne geschonken op initiatief van de faculteit Geneeskunde als erkenning voor zijn professionaliteit, toewijding, inzet en overgave. Tijdens de uitreiking omschreef professor dr. Floris Wuyts Frank De Winne als een "bijzonder intelligent, inspirerend en zeer bescheiden man". De Winne verbleef van 27 mei 2009 tot en met 1 december 2009 in de ruimte en leefde en werkte zes maanden aan boord van het internationaal ruimtestation ISS. Hierdoor speelde De Winne een zeer belangrijke rol bij het wetenschappelijk onderzoek naar het effect van gewichtloosheid op het menselijk lichaam. Na zijn eerste ruimtemissie kreeg de tweede Belgische ruimtevaarder in 2003 ook al een eredoctoraat van de Universiteit Hasselt. Naast Frank De Winne kregen ook prof. Hendrik C.J. van Rensburg, prof. Moshe Ben-Akiva en prof. dr. Andre Geim. eveneens een eredoctoraat van de Universiteit Antwerpen.

De Belgische ruimtevaarder Frank De Winne begint op 22 april samen met zijn twee reisgezellen Roman Romanenko en Robert Thirsk aan een reis doorheen Europa om de hoogtepunten uit hun lange ruimtemissie voor te stellen tijdens verschillende evenementen. Tijdens deze 'OasISS European Postflight Tour' zullen de drie ruimtevaarders vertellen over hun werk en leven aan boord van het internationaal ruimtestation ISS waarin ze in 2009 zes maanden verbleven. De OasISS European Postflight Tour start op 22 april in het European Astronaut Centre in Keulen (Duitsland) waarna de drie op 23 en 24 april te gast zijn in België. Zo zullen de ruimtevaarders op 23 april vertegenwoordigers van de European Research Council in Brussel ontmoeten en is het voorzien dat ze op 24 april te gast zijn op de WetenschapsEXPO in Tour & Taxis (Brussel). Hierna zullen De Winne, Romanenko en Thirsk op 26 april opnieuw naar Duitsland reizen waarna ze op 27 april te gast zijn op een culturele tentoonstelling over Europese radioamateurs ten dienste van de gemeenschap in het Europees Parlement in Brussel. Na hun tweede bezoek aan België reizen de ruimtevaarders nog naar München en Noordwijk.

Frank De Winne heeft op 31 maart in Sint-Truiden een tentoonstelling geopend waar 700 foto's te zien zijn van zijn tweede ruimtemissie. Tijdens de langdurige ruimtemissie van Frank De Winne in 2009 maakten de zes bewoners van het internationaal ruimtestation ISS meer dan 200 000 foto's. Daarvan koos het Europese ruimtevaartagentschap ESA 2 400 foto's waarna 700 geselecteerd werden voor deze unieke tentoonstelling. Deze tentoonstelling vind plaats in Sint-Truiden aangezien Frank De Winne hier een belangrijk deel van zijn opleiding had er tot voor enkele jaren inwoner was van de Limburgse stad. In aanwezigheid van burgemeester Ludwig Vandenhove verklaarde de Belgische ruimtevaarder de tentoonstelling voor geopend waarna hij uitgebreid de tijd nam om tal van vragen te beantwoorden die gesteld werden door het aanwezige publiek. De ruimtevaarder maakte van de gelegenheid ook gebruik om de twee boeken 'Mijn Countdown' en 'Het ruimtedagboek van Frank De Winne' te promoten die geschreven werden door de echtgenote van De Winne en enkele journalisten. De foto-exhibitie loopt nog tot 31 oktober en is elk weekend en op feestdagen gratis te bezoeken van 14 uur tot 17 uur in het Historisch Centrum Luchtmachtbasis Brustem.

De zes Belgen die in de Amerikaanse staat Utah een gesimuleerde Marsmissie hebben uitgevoerd, zijn op maandag 22 februari terug aangekomen in België. Gedurende dertien dagen verbleven drie leerkrachten, een studente, een kunstenaar en een voormalig kandidaat-ruimtevaarder in een gesimuleerde Marsbasis in de verlate woestijn waar men vooral wetenschappelijke en pedagogische experimenten uitvoerde. Tijdens deze MDRS 90 missie had de Belgische bemanning vanuit Utah contact met diverse scholen en volkssterrenwachten waar kinderen tal van vragen mochten stellen. Daarnaast onderzocht men ook hoe het is om met een groep mensen te leven in een kleine omgeving. Uiteindelijk bleek het samenleven nu net de grote uitdaging te zijn aangezien er geregeld discussies ontstonden tussen de MDRS 90 bemanningsleden doordat niet iedereen zijn taak even professioneel opnam. Volgens gezagvoerder Nancy Vermeulen kan men leren uit de problemen die de Belgische bemanning gekend heeft en kan de bemanning terugblikken op een geslaagde missie. Dit was de eerste maal dat een Mars Desert Research Station (MDRS) bemanning helemaal bestond uit Belgen. De missie werd volledig gefinancierd door de Nationale Loterij en werd georganiseerd door de Belgische afdeling van de Mars Society.

Klik hier voor de website van de Mars Society Belgium!

Sinds zondag 7 februari bevinden zich zes Belgen in de woestijn van Utah voor een gesimuleerde Marsmissie. Gedurende vijftien dagen zullen drie Vlamingen en drie Walen zich vrijwillig opsluiten in het Mars Desert Research Station (MRDS) waar ze tal van educatieve en wetenschappelijke experimenten gaan uitvoeren. De bemanning bestaat uit de Vlamingen Nancy Vermeulen, Nicky De Munster, Arjan Van der Star en de Walen Pierre-Emmanuel Paulis, Nora Martiny en Margaux Hoang. Vanuit een geïmproviseerde Marsbasis zullen zij ondermeer wetenschappelijke experimenten uitvoeren op vlak van biologie, geologie, composteren, aardrijkskunde en het recycleren van water. Op 5 februari vertrok de crew vanuit Brussel voor een lange reis naar de woestijn in de Amerikaanse staat Utah waarna gezagvoerder Nancy Vermeulen een dag later het station overnam. Dit is de eerste maal dat een volledige Belgische crew een dergelijk project uitvoert. In dit artikel wordt een overzicht gegeven van de dagdagelijkse bezigheden van de zes Belgen tijdens deze 90ste MDRS missie.

Klik hier voor de website van de Mars Society Belgium!
Klik hier voor de website van Nancy Vermeulen!
Klik hier voor de blog van Nicky De Munster!