Vanop de Russische Bajkonoer lanceerbasis in Kazachstan is op woensdag 21 december 2011 een bemande Sojoez ruimtecapsule gelanceerd richting internationaal ruimtestation ISS. De Sojoez TMA-03M ruimtecapsule vertrok om 14u16 Belgische tijd vanop hetzelfde lanceerplatform vanwaar 's werelds eerste ruimtereiziger, Joeri Gagarin, vijftig jaar geleden eveneens gelanceerd werd. Zoals gewoonlijk werden de vier boosterraketten twee minuten na de lancering afgestoten waarna de onderste rakettrap drie minuten later werd afgestoten. De tweede rakettrap bracht de ruimtecapsule uiteindelijk in de ruimte. Negen minuten na de start van de lancering werd de 7,1 ton zware bemande ruimtecapsule losgemaakt van de tweede rakettrap en uitgezet in een lage baan om de Aarde. Indien alles verloopt zoals gepland, moet het ruimtetuig zich op vrijdag 23 december vasthechten aan het Russische gedeelte van het ISS. Aan boord van de Sojoez TMA-3M bevinden zich de Russische kosmonaut Oleg Kononenko, de Amerikaanse astronaut Donald Pettit en de Nederlandse ruimtevaarder André Kuipers. Eenmaal de drie zich aan boord van het ruimtestation bevinden, zullen zij deel uitmaken van de Expedition 30 en 31 crews. Donald Pettit verbleef in 2002 en 2003 al eens zes maanden aan boord van het ISS en maakte toen deel uit van de Expedition 6 crew. Pettit maakte in 2008 ook deel uit van de Amerikaanse STS-126 ruimtemissie en verbleef hierdoor al in totaal meer dan 176 dagen in de ruimte. De Russische kosmonaut en ingenieur Oleg Kononenko verbleef in 2008 ook al eens zes maanden aan boord van het ISS en leefde al 199 dagen in de ruimte. Voor André Kuipers is dit zijn tweede ruimtevlucht en zijn eerste langdurige ruimtemissie. Kuipers is na Lodewijk van den Berg en Wubbo Ockels de derde in Nederland geboren ruimtevaarder.

Frank De Winne heeft op 31 maart in Sint-Truiden een tentoonstelling geopend waar 700 foto's te zien zijn van zijn tweede ruimtemissie. Tijdens de langdurige ruimtemissie van Frank De Winne in 2009 maakten de zes bewoners van het internationaal ruimtestation ISS meer dan 200 000 foto's. Daarvan koos het Europese ruimtevaartagentschap ESA 2 400 foto's waarna 700 geselecteerd werden voor deze unieke tentoonstelling. Deze tentoonstelling vind plaats in Sint-Truiden aangezien Frank De Winne hier een belangrijk deel van zijn opleiding had er tot voor enkele jaren inwoner was van de Limburgse stad. In aanwezigheid van burgemeester Ludwig Vandenhove verklaarde de Belgische ruimtevaarder de tentoonstelling voor geopend waarna hij uitgebreid de tijd nam om tal van vragen te beantwoorden die gesteld werden door het aanwezige publiek. De ruimtevaarder maakte van de gelegenheid ook gebruik om de twee boeken 'Mijn Countdown' en 'Het ruimtedagboek van Frank De Winne' te promoten die geschreven werden door de echtgenote van De Winne en enkele journalisten. De foto-exhibitie loopt nog tot 31 oktober en is elk weekend en op feestdagen gratis te bezoeken van 14 uur tot 17 uur in het Historisch Centrum Luchtmachtbasis Brustem.

Ruimtevaart is en blijft enorm fascinerend. De laatste descennia is België een niet onbelangrijke rol gaan spelen in de Europese ruimtevaart en blijven de jaarlijkse omzetcijfers van de Belgische ruimtevaartindustrie stijgen. In Vlaanderen en Wallonië bestaat sedert vele jaren de mogelijkheid om een loopbaan uit te bouwen in de sterk groeiende ruimtevaartsector dat op zijn beurt jongeren stimuleert om te kiezen voor een technologische of wetenschappelijke studierichting. Belgium in Space sprak met verschillende mensen die zowel tewerkzaam zijn in de Belgische ruimtevaartindustrie alsook bij verschillende instituten en stelde hen tal van vragen in verband met hun functie, hun passie voor ruimtevaart en hun studies. Voor dit interview nam Belgium in Space contact op met Dirk Frimout. Burggraaf Frimout werd in 1992 de eerste Belg in de ruimte tijdens de Amerikaanse STS-45 ruimtemissie en is vandaag de dag nog steeds enorm gepassioneerd door ruimtevaart.

Op woensdag 27 mei 2009 vertrok de Belgische ruimtevaarder Frank De Winne voor een tweede maal naar het internationaal ruimtestation ISS. Eind 2007 werd door het Europese ruimtevaartagentschap ESA bekend gemaakt dat De Winne geselecteerd was voor een langdurige ruimtemissie aan boord van het ISS. De Winne zou op het einde van zijn missie ook de eerste Europese gezagvoerder worden van het ruimtestation. Tijdens zijn verblijf aan boord van het ISS kreeg de tweede Belgische ruimtevaarder twee maal het bezoek van een Amerikaans ruimteveer en werd de ruimte-meccano twee maal bevoorraad door een Russische Progress en Japanse HTV cargomodule. Deze tweede langdurige Europese ISS ruimtemissie kreeg de naam OasISS en verwijst naar onze blauwe planeet als oase in de ruimte. Aangezien Frank De Winne ook Goodwill Ambassador is van UNICEF verwijst OasISS ook naar water waar in bepaalde delen van de wereld een ernstig tekort van is.

De Belgische minister van Wetenschapsbeleid Sabine Laruelle maakte op een persconferentie, op maandag 18 mei 2009, bekend dat België voor de nieuwe ruimtemissie van Frank De Winne geen enkele euro extra betaald heeft. Volgens de minister werd Frank De Winne gekozen voor deze langdurige ruimtemissie omwille van zijn professionele en persoonlijke kwaliteiten. De Winne zou ondermeer over uitstekende wetenschappelijke, medische en managementscapaciteiten beschikken en hij heeft ook nog eens het talent om iets te kunnen uitleggen in een verstaanbare taal voor een groot publiek. België is niet rechtstreeks betrokken bij de financiering van deze ruimtemissie en de tweede Belgische ruimtevaarder zal aan boord van het internationaal ruimtestation ISS ook geen specifieke Belgische experimenten uitvoeren. De minister benadrukte ook sterk dat België niet is tussengekomen bij de selectie van Frank De Winne voor deze missie. In november 2008 verhoogde België wel zijn bijdrage aan het Europese ruimtevaartagentschap ESA met 20% waardoor België de vijfde grootste geldschieter van de ESA werd. De Belgische ruimtevaartindustrie is goed voor ongeveer 1 600 banen en heeft een omzet van 270 miljoen euro. Tussen 1996 en 2009 investeerde België al 110 miljoen euro in de ontwikkeling en de bouw van het ISS. Bij de eerste ruimtevlucht van De Winne in 2002 betaalde België 16 miljoen euro en werden verschillende Belgische experimenten uitgevoerd.

De tweede Belgische ruimtevaarder, Frank De Winne, ging op 30 oktober 2002 voor een eerste keer de ruimte in. Tijdens deze Soyuz TMA-1 ruimtemissie werd voor het eerst een vernieuwde Soyuz ruimtecapsule gelanceerd. Frank De Winne werd in oktober 1998 geselecteerd door het Europese ruimtevaartagentschap ESA als kandidaat astronaut en begon in 2001 aan zijn opleiding in het Yuri Gagarin Cosmonauts Training Center nabij Moskou. Het belangrijkste doel van deze taxi-vlucht was het verwisselen van de Russische Soyuz ruimtecapsule aan het ISS ruimtestation aangezien deze ruimtetuigen dienst doen als 'reddingsboot' in geval van evacuatie. Een ander belangrijk aspect van deze missie was het uitvoeren van tal van Belgische experimenten aan boord van het internationaal ruimtestation ISS die gefinancierd werden door de Belgische Federale Diensten voor Wetenschappelijke, Technische en Culturele Aangelegenheden (DWTC). Deze eerste ruimtemissie van Frank De Winne kreeg de naam OdISSea. Oorspronkelijk zou N Sync popster Lance Bass met Frank De Winne meevliegen naar het ruimtestation als derde ruimtetoerist maar op 20 augustus 2002 werd Bass vervangen door de kosmonaut Yuri Lonchakov.

Tijdens de Amerikaanse STS-45 Space Shuttle missie werd Dirk Frimout de eerste Belg in de ruimte. Reeds in 1986 werd Dirk Frimout al door het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA geselecteerd als ladingspecialist voor de STS-45 ruimtemissie. Deze ruimtemissie ging op 24 maart 1992 van start en duurde 8 dagen, 22 uur en 9 minuten. Aan boord van het ruimteveer Atlantis bevonden zich zeven astronauten. In het vrachtruim van het ruimteveer bevonden zich twee Spacelab-platformen (pallets) waarop een deel van de instrumenten bevestigd werden voor deze eerste Atmospheric Laboratory for Applications and Science (ATLAS-1) missie. De ATLAS ruimtemissies maakten deel uit van NASA's Mission to Planet Earth programma waarbij men onze planeet nauwkeurig onderzocht. Tijdens deze 46ste Space Shuttle missie werden 14 wetenschappelijke onderzoeken uitgevoerd met behulp van 12 instrumenten die ontwikkeld werden door de Verenigde Staten, België, Frankrijk, Duitsland, Japan, Nederland, Zwitserland en het Verenigd Koninkrijk. Vanuit een baan om de Aarde met een hoek van 57 graden ten opzichte van de evenaar wou men met deze ruimtemissie nagaan hoe de atmosfeer van onze planeet en het klimaat beïnvloed wordt door de zon en ... de mens.

Dirk Dries David Damiaan burggraaf Frimout werd op 21 maart 1941 geboren in het West-Vlaamse Poperinge en werd in 1992 de eerste Belg in de ruimte. In totaal verbleef onze eerste Belgische ruimtevaarder 8 dagen en 22 uur in de ruimte aan boord van het Amerikaanse ruimteveer Atlantis. In 2005 was hij één van kanshebbers op de titel van De Grootste Belg waarin hij uiteindelijk strandde op de 61ste plaats van diegenen die net buiten de nominatielijst vielen. Dirk Frimout werd in België zeer populair na zijn ruimtemissie. Naast een speciale parade die voor hem werd georganiseerd, speelde hij zelfs een belangrijke rol in het Suske en Wiske album “De Stervende Ster”. Na zijn ruimteavontuur werd hij geëerd met de graad van Groot Officier in de Leopoldsorde en later ontving hij de titel van burggraaf door de Belgische Koning.