Volgestouwd met nieuwe apparatuur en wetenschappelijke instrumenten test Proba 2 technologie voor toekomstige ESA-missies en zorgt de satelliet voor nieuwe inzichten in onze zon. Op een persconferentie afgelopen dinsdag op de Koninklijke Sterrenwacht van België in Brussel toonde het team achter de kleine kunstmaan zichzelf bijzonder verheugd met de eerste drie maanden in de ruimte en werden de eerste zonnewaarnemingen van Proba 2 onthuld. Sinds de lancering op 2 november werden de verschillende subsystemen van Proba 2 één per één aangezet en hun output gecontroleerd. Deze zogenaamde 'commissiefase' is van essentieel belang alvorens het operationele leven van de missie van start kan gaan. Landen uit heel Europa en Canada hebben aan het project een bijdrage geleverd met België als belangrijkste deelnemer. De satelliet werd voor ESA gebouwd door het Belgische bedrijf Verhaert Space, deel van de QinetiQ groep, en de missie wordt gevolgd vanuit het ESA-grondstation in het Belgische Redu. Proba 2 is de nieuwste kunstmaan in de reeks 'Project for Onboard Autonomy' en het klaarmaken van de satelliet voor zijn actieve leven gebeurt met een vrij bescheiden aantal mensen op de grond. 'De satelliet is voldoende geavanceerd om dag na dag op zichzelf te letten', aldus Frank Preud’homme van Verhaert Space.

De Expedition 21 bemanning aan boord van het internationaal ruimtestation heeft een drukke week achter de rug. Nadat op 10 november de Russische Mini-Research Module 2, beter gekend als 'Poisk', in de ruimte gebracht werd, koppelde het tuig zich twee dagen later probleemloos vast aan de Russische Zvezda module van ISS. De toegangsluiken tussen het ISS en de nieuwe koppelingsmodule werden enkele uren later plechtig geopend waarna de Russische ruimtevaarder Maxim Suraev Poisk als eerste betrad. Aan boord van de MRM-2 module bevond zich 820 kilogram aan bevoorrading en enkele nieuwe Russische ruimtepakken. De 4 ton zware Poisk module heeft de functie van koppelingsmodule voor Russische Soyuz en Progress ruimtetuigen en zal daarnaast ook gebruikt worden als luchtsluis tijdens ruimtewandelingen. Ondertussen maken Frank De Winne en zijn vijf collega's zich klaar voor de komst van het Amerikaanse ruimteveer Atlantis dat op maandag 16 november gelanceerd wordt. Tijdens deze STS-129 ruimtevlucht zal het ISS voorzien worden van twee ExPRESS Logistics Carriers waarop zich tal van reserveonderdelen bevinden voor het ruimtestation.

Ruimtevaart is en blijft enorm fascinerend. De laatste descennia is België een niet onbelangrijke rol gaan spelen in de Europese ruimtevaart en blijven de jaarlijkse omzetcijfers van de Belgische ruimtevaartindustrie stijgen. In Vlaanderen en Wallonië bestaat sedert vele jaren de mogelijkheid om een loopbaan uit te bouwen in de sterk groeiende ruimtevaartsector dat op zijn beurt jongeren stimuleert om te kiezen voor een technologische of wetenschappelijke studierichting. Belgium in Space sprak met verschillende mensen die zowel tewerkzaam zijn in de Belgische ruimtevaartindustrie alsook bij verschillende instituten en stelde hen tal van vragen in verband met hun functie, hun passie voor ruimtevaart en hun studies. In dit interview bracht Belgium in Space een bezoek aan Steven Cuylle die tewerkgesteld is bij Verhaert Space uit Kruibeke.

Tijdens de Amerikaanse STS-45 Space Shuttle missie werd Dirk Frimout de eerste Belg in de ruimte. Reeds in 1986 werd Dirk Frimout al door het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA geselecteerd als ladingspecialist voor de STS-45 ruimtemissie. Deze ruimtemissie ging op 24 maart 1992 van start en duurde 8 dagen, 22 uur en 9 minuten. Aan boord van het ruimteveer Atlantis bevonden zich zeven astronauten. In het vrachtruim van het ruimteveer bevonden zich twee Spacelab-platformen (pallets) waarop een deel van de instrumenten bevestigd werden voor deze eerste Atmospheric Laboratory for Applications and Science (ATLAS-1) missie. De ATLAS ruimtemissies maakten deel uit van NASA's Mission to Planet Earth programma waarbij men onze planeet nauwkeurig onderzocht. Tijdens deze 46ste Space Shuttle missie werden 14 wetenschappelijke onderzoeken uitgevoerd met behulp van 12 instrumenten die ontwikkeld werden door de Verenigde Staten, België, Frankrijk, Duitsland, Japan, Nederland, Zwitserland en het Verenigd Koninkrijk. Vanuit een baan om de Aarde met een hoek van 57 graden ten opzichte van de evenaar wou men met deze ruimtemissie nagaan hoe de atmosfeer van onze planeet en het klimaat beïnvloed wordt door de zon en ... de mens.

OUFTI staat voor 'Orbital Utility For Telecommunication Innovation' en is de naam van een Belgische nanosatelliet ontwikkeld en gebouwd door studenten aan de universiteit van Luik. Nanosatellieten zijn kleine kunstmanen die een gewicht hebben tussen de 1 en de 10 kilogram en vooral voor technologische innovatieve doeleinden gebruikt worden. Net als vele andere nanosatellieten werd het ontwerp van OUFTI-1 gebasseerd op dat van het CubeSat concept dat bestaat uit een structuur van 10x10x10 centimeter groot met een maximum gewicht van 1 kilogram. Indien alles verloopt zoals gepland zal deze eerste Belgische nanosatelliet in november 2009 in de ruimte gebracht worden tijdens de eerste vlucht van de gloednieuwe Europese Vega raket. Ondanks zijn kleine gestalte is OUFTI-1 een mooi voorbeeld van Belgische know-how, samenwerking en spitstechnologie die de reputatie van de universiteit van Luik op vlak van technologische ontwikkeling alleen maar bevestigd.

PROBA-2 maakt deel uit van het In-Orbit Technology Demonstration Programme van het Europese ruimtevaartagentschap ESA. Het is de tweede kunstmaan uit een reeks van kleine en goedkope satellieten waarmee Europa zowel nieuwe technologiën wil uittesten als ook wetenschappelijk onderzoek wil met verrichten. Deze kleine kunstmaan werd ontwikkeld door een Europees consortium onder leiding van het Belgische ruimtevaartbedrijf Verhaert Space uit Kruibeke dat ook al de hoofdcontractor was van de eerste PROBA kunstmaan. PROBA-2 moet ongetwijfeld het antwoord worden op het succes van de eerste PROBA kunstmaan dat in 2001 gelanceerd al de ruimte in ging. Deze tweede "made in Belgium" kunstmaan werd op 2 november 2009 gelanceerd vanop de Plesetsk lanceerbasis in het noorden van Rusland. PROBA-2 werd samen met de Europese Soil Moisture and Ocean Salinity (SMOS) aardobservatiesatelliet in de ruimte gebracht door middel van een Russische Rockot draagraket.