De zes Belgen die in de Amerikaanse staat Utah een gesimuleerde Marsmissie hebben uitgevoerd, zijn op maandag 22 februari terug aangekomen in België. Gedurende dertien dagen verbleven drie leerkrachten, een studente, een kunstenaar en een voormalig kandidaat-ruimtevaarder in een gesimuleerde Marsbasis in de verlate woestijn waar men vooral wetenschappelijke en pedagogische experimenten uitvoerde. Tijdens deze MDRS 90 missie had de Belgische bemanning vanuit Utah contact met diverse scholen en volkssterrenwachten waar kinderen tal van vragen mochten stellen. Daarnaast onderzocht men ook hoe het is om met een groep mensen te leven in een kleine omgeving. Uiteindelijk bleek het samenleven nu net de grote uitdaging te zijn aangezien er geregeld discussies ontstonden tussen de MDRS 90 bemanningsleden doordat niet iedereen zijn taak even professioneel opnam. Volgens gezagvoerder Nancy Vermeulen kan men leren uit de problemen die de Belgische bemanning gekend heeft en kan de bemanning terugblikken op een geslaagde missie. Dit was de eerste maal dat een Mars Desert Research Station (MDRS) bemanning helemaal bestond uit Belgen. De missie werd volledig gefinancierd door de Nationale Loterij en werd georganiseerd door de Belgische afdeling van de Mars Society.

Klik hier voor de website van de Mars Society Belgium!

Sinds zondag 7 februari bevinden zich zes Belgen in de woestijn van Utah voor een gesimuleerde Marsmissie. Gedurende vijftien dagen zullen drie Vlamingen en drie Walen zich vrijwillig opsluiten in het Mars Desert Research Station (MRDS) waar ze tal van educatieve en wetenschappelijke experimenten gaan uitvoeren. De bemanning bestaat uit de Vlamingen Nancy Vermeulen, Nicky De Munster, Arjan Van der Star en de Walen Pierre-Emmanuel Paulis, Nora Martiny en Margaux Hoang. Vanuit een geïmproviseerde Marsbasis zullen zij ondermeer wetenschappelijke experimenten uitvoeren op vlak van biologie, geologie, composteren, aardrijkskunde en het recycleren van water. Op 5 februari vertrok de crew vanuit Brussel voor een lange reis naar de woestijn in de Amerikaanse staat Utah waarna gezagvoerder Nancy Vermeulen een dag later het station overnam. Dit is de eerste maal dat een volledige Belgische crew een dergelijk project uitvoert. In dit artikel wordt een overzicht gegeven van de dagdagelijkse bezigheden van de zes Belgen tijdens deze 90ste MDRS missie.

Klik hier voor de website van de Mars Society Belgium!
Klik hier voor de website van Nancy Vermeulen!
Klik hier voor de blog van Nicky De Munster!

De Expedition 21 bemanning aan boord van het internationaal ruimtestation heeft een drukke week achter de rug. Nadat op 10 november de Russische Mini-Research Module 2, beter gekend als 'Poisk', in de ruimte gebracht werd, koppelde het tuig zich twee dagen later probleemloos vast aan de Russische Zvezda module van ISS. De toegangsluiken tussen het ISS en de nieuwe koppelingsmodule werden enkele uren later plechtig geopend waarna de Russische ruimtevaarder Maxim Suraev Poisk als eerste betrad. Aan boord van de MRM-2 module bevond zich 820 kilogram aan bevoorrading en enkele nieuwe Russische ruimtepakken. De 4 ton zware Poisk module heeft de functie van koppelingsmodule voor Russische Soyuz en Progress ruimtetuigen en zal daarnaast ook gebruikt worden als luchtsluis tijdens ruimtewandelingen. Ondertussen maken Frank De Winne en zijn vijf collega's zich klaar voor de komst van het Amerikaanse ruimteveer Atlantis dat op maandag 16 november gelanceerd wordt. Tijdens deze STS-129 ruimtevlucht zal het ISS voorzien worden van twee ExPRESS Logistics Carriers waarop zich tal van reserveonderdelen bevinden voor het ruimtestation.

Op woensdag 27 mei 2009 vertrok de Belgische ruimtevaarder Frank De Winne voor een tweede maal naar het internationaal ruimtestation ISS. Eind 2007 werd door het Europese ruimtevaartagentschap ESA bekend gemaakt dat De Winne geselecteerd was voor een langdurige ruimtemissie aan boord van het ISS. De Winne zou op het einde van zijn missie ook de eerste Europese gezagvoerder worden van het ruimtestation. Tijdens zijn verblijf aan boord van het ISS kreeg de tweede Belgische ruimtevaarder twee maal het bezoek van een Amerikaans ruimteveer en werd de ruimte-meccano twee maal bevoorraad door een Russische Progress en Japanse HTV cargomodule. Deze tweede langdurige Europese ISS ruimtemissie kreeg de naam OasISS en verwijst naar onze blauwe planeet als oase in de ruimte. Aangezien Frank De Winne ook Goodwill Ambassador is van UNICEF verwijst OasISS ook naar water waar in bepaalde delen van de wereld een ernstig tekort van is.

De tweede Belgische ruimtevaarder, Frank De Winne, ging op 30 oktober 2002 voor een eerste keer de ruimte in. Tijdens deze Soyuz TMA-1 ruimtemissie werd voor het eerst een vernieuwde Soyuz ruimtecapsule gelanceerd. Frank De Winne werd in oktober 1998 geselecteerd door het Europese ruimtevaartagentschap ESA als kandidaat astronaut en begon in 2001 aan zijn opleiding in het Yuri Gagarin Cosmonauts Training Center nabij Moskou. Het belangrijkste doel van deze taxi-vlucht was het verwisselen van de Russische Soyuz ruimtecapsule aan het ISS ruimtestation aangezien deze ruimtetuigen dienst doen als 'reddingsboot' in geval van evacuatie. Een ander belangrijk aspect van deze missie was het uitvoeren van tal van Belgische experimenten aan boord van het internationaal ruimtestation ISS die gefinancierd werden door de Belgische Federale Diensten voor Wetenschappelijke, Technische en Culturele Aangelegenheden (DWTC). Deze eerste ruimtemissie van Frank De Winne kreeg de naam OdISSea. Oorspronkelijk zou N Sync popster Lance Bass met Frank De Winne meevliegen naar het ruimtestation als derde ruimtetoerist maar op 20 augustus 2002 werd Bass vervangen door de kosmonaut Yuri Lonchakov.

Tijdens de Amerikaanse STS-45 Space Shuttle missie werd Dirk Frimout de eerste Belg in de ruimte. Reeds in 1986 werd Dirk Frimout al door het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA geselecteerd als ladingspecialist voor de STS-45 ruimtemissie. Deze ruimtemissie ging op 24 maart 1992 van start en duurde 8 dagen, 22 uur en 9 minuten. Aan boord van het ruimteveer Atlantis bevonden zich zeven astronauten. In het vrachtruim van het ruimteveer bevonden zich twee Spacelab-platformen (pallets) waarop een deel van de instrumenten bevestigd werden voor deze eerste Atmospheric Laboratory for Applications and Science (ATLAS-1) missie. De ATLAS ruimtemissies maakten deel uit van NASA's Mission to Planet Earth programma waarbij men onze planeet nauwkeurig onderzocht. Tijdens deze 46ste Space Shuttle missie werden 14 wetenschappelijke onderzoeken uitgevoerd met behulp van 12 instrumenten die ontwikkeld werden door de Verenigde Staten, België, Frankrijk, Duitsland, Japan, Nederland, Zwitserland en het Verenigd Koninkrijk. Vanuit een baan om de Aarde met een hoek van 57 graden ten opzichte van de evenaar wou men met deze ruimtemissie nagaan hoe de atmosfeer van onze planeet en het klimaat beïnvloed wordt door de zon en ... de mens.

Frank De Winne werd op 25 april 1961 geboren nabij Gent (Ledeberg) en werd in 2002 de tweede Belg in de ruimte. Net als de eerste Belgische ruimtevaarder Dirk Frimout werd Frank De Winne na zijn ruimteavontuur verheven in de Belgische adelstand en maakt hij sinds officieel 2000 deel uit van het ESA astronautenkorps. Naast zijn carrière als ruimtevaarder bleek Frank De Winne ook een uitmuntend gevechtsplioot te zijn en behaalde hij tijdens zijn militaire loopbaan ondermeer als eerste niet-Amerikaan de Joe Bill Dryden Semper Viper Award. In totaal heeft Frank De Winne meer dan 2.300 vlieguren op zijn naam staan met F-16, Tornado, Mirage en Jaguar gevechtsvliegtuigen. Naast zijn voorzitterschap van de Belgian Armed Forces Flying Personnel Association ontving De Winne in 2003 een eredoctoraat aan de Universiteit van Hasselt. Op 27 mei 2009 vertrok Frank De Winne voor een tweede maal naar het internationaal ruimtestation ISS. Tijdens zijn tweede verblijf in de ruimte verblijft De Winne 188 dagen aan boord van het ISS en wordt hij de eerste Europese gezagvoerder van het ruimtestation.