Vorige week hebben ingenieurs van het Vlaamse ruimtevaartbedrijf QinetiQ Space (het voormalige Verhaert Space) samen met de Belgische ruimtevaarder Frank De Winne in Frankrijk een nieuw fitnesstoestel getest in een gewichtloze omgeving. Het toestel, een loopband, werd betesigd aan boord van een aangepaste Airbus A300 en werd tijdens een zogenaamde ZERO G vlucht uitvoerig getest. ZERO G vluchten zijn een reeks van paraboolvluchten waarbij men telkens ongeveer 22 seconden gewichtloos is. Het team van QinetiQ Space kreeg de kans om de loopband te testen tijdens 31 paraboolvluchten per dag en dit gedurende een hele week. De nieuwe loopband werd ontwikkeld voor ESA en NASA en dankzij de paraboolvluchten kon men het toestel ook effectief op Aarde in gewichtloze omstandigheden testen. Dergelijke fitnesstoestellen worden gebruikt aan boord van het internationaal ruimtestation ISS en helpen de ruimtevaarders tegen spierzwakte en botontkalking.

De huidige toestellen die aan boord van het ISS gebruikt worden, gebruiken rekkers om ervoor te zorgen dat de ruimtevaarders niet wegzweven eenmaal ze lopen op de loopband. Volgens de ruimtevaarders zelf is lopen met deze rekkers niet altijd makkelijk. Ruimtevaarders die zich voor zes maanden aan boord van het ISS bevinden (zoals Frank De Winne in 2009) worden verplicht dagelijks ongeveer 2 uur aan sport te doen om de effecten van gewichtloosheid op hun lichaam tegen te gaan. Het nieuwe toestel van QinetiQ Space maakt geen gebruik van rekkers maar zorgt ervoor dat de ruimtevaarders op een veilige manier in een gewichtloze omgeving kunnen lopen door gebruik te maken van hun eigen gewicht. Dankzij dit systeem zal men volgens de ontwerpers van het toestel het gevoel hebben alsof men loopt op Aarde. Tijdens de paraboolvluchten was ondermeer Frank De Winne één van de gelukkigen die het toestel uitvoerig mocht testen. Op vraag van NASA werkt men bij QinetiQ Space nu de klok rond om het toestel klaar te hebben zodat dit naar het ISS kan gebracht worden tijdens één van de laatste Space Shuttle vluchten.

Meer info: QinetiQ Space