Op de Europese sterrenwacht van La Silla in Chili is een nieuwe telescoop in gebruik genomen met een unieke naam die de Belgische inbreng van dit project sterk accentueert. De TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope (TRAPPIST) moet op zoek gaan naar planeten buiten ons zonnestelsel (exoplaneten) en zal daarnaast ook kometen onderzoeken die in een baan om de zon draaien. Deze volledig geautomatiseerde telescoop heeft een diameter van 60 centimeter en wordt bestuurd vanuit een controlekamer in Luik die zich 12 000 kilometer verder bevindt. Het TRAPPIST-project staat onder leiding van de Afdeling Astrofysica, Geofysica en Oceanografie (AGO) van de Universiteit van Luik (België), in nauwe samenwerking met de Sterrenwacht van Genève (Zwitserland). Het Belgische Fonds voor Wetenschappelijk Onderzoek (FNRS) financiert dit astronomisch project voor een groot deel samen met het Zwitserse Nationale Fonds ter Bevordering van Wetenschappelijk Onderzoek (SNF).

TRAPPIST zal op zoek gaan naar exoplaneten door nauwkeurige metingen te verrichten op vlak van helderheid van een ster wanneer een planeet zich voor deze ster beweegt. Wanneer een planeet zich voor een ster beweegt, zal de helderheid iets afnemen. Door de helderheid van de ster zeer nauwkeurig te onderzoeken, kan men meer leren over de omvang van een exoplaneet. Om naar kometen te jagen werd TRAPPIST uitgerust speciale grote komeetfilters van hoge kwaliteit. Hierdoor kunnen astronomen de verschillende soorten moleculen, die kometen tijdens hun reis uitstoten, nauwkeurig onderzoeken. Deze nieuwe telescoop bevindt zich aan de rand van de Atacamawoestijn op één van de beste sterrenkundige locaties ter wereld. De telescoop zelf kan met grote snelheid de hemel afspeuren en bevindt zich in het gebouw van de voormalige Zwitserse T70-telescoop. Dankzij het geautomatiseerde systeem wordt het waarnemingsprogramma voor TRAPPIST op voorhand opgesteld waarna de telescoop zijn ding doet. Een weerstation houdt continu het weer in de gaten waardoor de telescoopkoepel meteen kan gesloten worden indien dit nodig zou zijn. De astronomen achter het TRAPPIST observatorium werken heel nauw samen met de onderzoekers achter de HARPS en CORALIE instrumenten. Beide instrumenten bevinden zich eveneens op La Silla en hebben al tientallen planeten om andere sterren ontdekt.