STS-135 crew
In tegenstelling tot andere Space Shuttle crews bestaat de STS-135 bemanning uit slechts vier astronauten. De reden hiervoor is dat de astronauten moeten kunnen terugkeren naar de Aarde met Russische Sojoez ruimtetuigen indien er een ernstig probleem zou zijn met het ruimteveer. Tijdens vorige Space Shuttle missies stond er steeds een ruimteveer klaar dat dienst kon doen als reddingssloep maar aangezien de resterende ruimteveren Discovery en Endeavour al uit dienst werden genomen, staat er voor de STS-135 crew geen reserve-ruimteveer klaar. De STS-135 bemanning kreeg dan ook een op maat gemaakt Russisch Sokol ruimtepak zodat zij probleemloos kunnen terugkeren met een Sojoez indien nodig. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA maakte de STS-135 crew op 14 september 2010 bekend. Gezagvoerder tijdens deze historische missie is de ervaren astronaut en gewezen testpiloot Christopher Ferguson. Nadat Ferguson in 1998 geselecteerd werd als astronaut ging hij in september 2006 en november 2008 al tweemaal de ruimte in tijdens de STS-115 en STS-126 missies. In de cockpit van het ruimteveer Atlantis zal Ferguson bijgestaan worden door piloot Douglas Hurley voor wie dit zijn tweede ruimtevlucht wordt. Hurley werd in 2000 geselecteerd door NASA als astronaut en heeft meer dan 3 200 vlieguren op zijn naam staan met meer dan 22 verschillende vliegtuigen. Sandra Magnus en Rex Walheim zijn de twee 'Mission Specialists' tijdens de STS-135 ruimtevlucht. Voor beide astronauten is dit al hun derde ruimtemissie. Magnus verbleef tot op heden al meer dan 144 dagen in de ruimte doordat ze van november 2008 tot en met maart 2009 meer dan honderd dagen aan boord van het ISS verbleef waar ze deel uitmaakte van de Expedition 18 bemanning.
De allerlaatste Space Shuttle crew - Foto: NASA
Waarom stopzetten?
Waarom moet het Space Shuttle programma worden stopgezet? Die vraag stellen veel mensen zich en is eigenlijk heel duidelijk. De gemiddelde kostprijs van een Space Shuttle missie bedraagt ongeveer 1,5 miljard dollar en de afgelopen dertig jaar heeft NASA al veertien astronauten verloren tijdens het Space Shuttle programma. Geschat wordt dat het totale Space Shuttle programma ongeveer 195 miljard dollar heeft gekost en dit is veel meer dan ooit gedacht werd. Daarnaast blijken deze ruimtetuigen ook nog eens veel te complex te zijn. Voor elke lancering, inclusief de laatste week, moeten er 1,2 miljoen procedures worden uitgevoerd en tijdens de lancering zijn er duizenden onderdelen die bij het minste probleem of defect kunnen leiden tot de dood van de bemanningsleden. NASA bleek in het begin van Space Shuttle programma ook veel te ambitieus te zijn. Zo ging men er begin de jaren '80 vanuit dat men tot 60 vluchten per jaar zou kunnen uitvoeren met deze ruimtetuigen. In 1986 bleek routine uiteindelijk één van de oorzaken te zijn van het ongeval het ruimteveer Challenger dat aan zeven astronauten het leven kostte. Door dit ongeval bleek de commerciële ruimtevaartsector niet veel vertrouwen meer te hebben in het ruimteveer waardoor de Space Shuttle sindsdien eigenlijk een echt doel mistte. Toen in 2003 NASA ook nog eens het ruimteveer Columbia verloor met aan boord zeven astronauten werd beslist het Space Shuttle programma definitief stop te zetten eenmaal de bouw van het internationaal ruimtestation ISS zou klaar zijn. Het idee achter een herbruikbaar 'ruimte-vliegtuig' stamt al uit de jaren '50 waardoor het concept niet meer van deze tijd is. Het concept bleek heel eenvoudig te zijn maar de uitwerking ervan liep enorme vertraging op en kostte uiteindelijk veel meer dan gepland. Keerzijde van het stopzetten van dit programma is dat vele bedrijven en Amerikanen leefden van de Space Shuttles. Zo leidt het stopzetten van het Amerikaanse Space Shuttle programma niet enkel tot enkele duizenden ontslagen bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA en zijn contractors maar zorgt het ook voor problemen in Florida op toeristisch vlak. Tijdens een lancering van een Amerikaans ruimteveer zakten de afgelopen jaren gemiddeld 250 000 mensen af naar de omgeving van het Kennedy Space Center. De duizenden toeristen en ruimtevaart-fanaten verbleven in de vele hotels en bleken voor de lokale handelaars een belangrijke bron van inkomsten te zijn. Onderzoeken hebben uitgewezen dat de staat Florida na het stopzetten van het Space Shuttle programma ongeveer 120 miljoen dollar per jaar aan inkomsten zal verliezen. NASA hoopt dan ook dat het ruimteveer Atlantis in de toekomst een opsteker zal worden voor de regio aangezien men binnen enkele jaren dit ruimteveer zal kunnen bewonderen op het Kennedy Space Center.
Zeer succesvol
Ondanks enkele tegenslagen en hoog oplopende kosten bleek de Space Shuttle wel een zeer handig ruimtetuig te zijn. Het fantastische aan de Space Shuttle was dat hij voor allerlei taken kon gebruikt worden en crews tot acht astronauten in de ruimte kon brengen. Zo werden de ruimteveren de afgelopen dertig jaar gebruikt om tientallen satellieten uit te zetten in de ruimte of om zware modules, metalen gebinten en zonnepanelen naar het ISS te brengen. Dankzij zijn groot laadruim kon het ruimteveer zeer grote en zware vrachten tot 25 ton in de ruimte brengen en kon men in dit vrachtruim ook tal van wetenschappelijke experimenten uitvoeren. Daarnaast kon men ook vrachten of satellieten terug opvangen en deze opnieuw naar de Aarde brengen. Eén van de grootste successen van het Space Shuttle programma is wellicht zijn relatie met de Hubble Space Telescope. Het ruimteveer bracht dit astronomisch observatorium in de ruimte en bracht daarna nog enkele bezoeken aan de ruimtetelescoop om deze te herstellen of te modersineren. Dankzij de Space Shuttle leeft de mens nu ook permanent in een baan om de Aarde aan boord van het internationaal ruimtestation ISS. Meer dan de helft van alle onderdelen die deel uitmaken van het ISS werden in de ruimte gebracht door de Space Shuttles. De Space Shuttles zorgden er ook voor dat de eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte gebracht werd (Sally Ride) en bracht ook de eerste Afro-Amerikaan in een baan om onze planeet (Guy Bluford).
Space Shuttle Atlantis
Het ruimteveer Atlantis is dus het laatste ruimteveer dat de ruimte inging. Dit ruimteveer, dat ook de naam OV-104 draagt, maakte in oktober 1985 zijn eerste ruimtevlucht en ging alles samen (inclusief STS-135) 33 keer de ruimte in. Atlantis werd genoemd naar een zeilschip met twee masten dat in opdracht van het Woods Hole Oceanographic Institute meer dan dertig jaar lang gebruikt werd voor oceanografisch onderzoek. In januari 1979 ontving Rockwell International het contract voor de bouw van dit ruimteveer. Vier jaar later was het ruimteveer Atlantis helemaal klaar waarna het op 9 april 1985 arriveerde op het Kennedy Space Center in Florida. Door nieuwe, lichtere materialen te gebruiken, bleek Atlantis het lichtste ruimteveer te zijn van de hele vloot. Tijdens de vele ruimtevluchten bracht het ruimteveer Atlantis ondermeer de succesvolle Magellan en Galileo ruimtesondes in de ruimte. In april 1991 zette Atlantis ook het zeventien ton zware Compton Gamma Ray Observatory uit in een baan om de Aarde. Onder kenners en astronauten zal Atlantis ongetwijfeld eeuwig geassocieerd worden met het Russische ruimtestation Mir aangezien Atlantis zich tussen juni 1995 en september 1997 zeven keer vasthechtte aan Mir. Na het Shuttle-Mir programma bracht Atlantis verschillende bezoeken aan het ISS waarbij het ondermeer het Europese Columbus ruimtelabo in de ruimte bracht. Voor België heeft het ruimteveer Atlantis eveneens een grote waarde aangezien dit ruimteveer de eerste Belgische ruimtevaarder, Dirk Frimout, in de ruimte bracht tijdens de STS-45 missie in 1992. Liefhebbers die het ruimteveer Atlantis met eigen ogen willen zien, moeten na de STS-135 missie een bezoek brengen aan het Kennedy Space Center waar het ruimteveer te zien zal zijn in een nieuw museum met op de achtergrond een reusachtige afbeelding van de Aarde.
Klik op één van onderstaande links en leer alles over het meest complexe ruimtetuig ooit: de Space Shuttle!
- Klik hier voor het artikel over de Orbiter!
- Klik hier voor het artikel over de Solid Rocket Boosters (SRB's)!
- Klik hier voor het artikel over de External Tank (ET)!
- Klik hier voor het artikel over de Orbiter Processing Facility!
- Klik hier voor het artikel over het Spacelab programma!
- Klik hier voor het artikel over de Space Shuttle Carrier Aircraft!
- Klik hier voor een overzicht van artikelen van de eerste Space Shuttle missies!
