Planetaire missies
In deze categorie vindt je artikelen terug over de rol van België in de verkenning van het zonnestelsel.
Cassini-Huygens
Wellicht behoort de Amerikaanse/Europese Cassini-Huygens ruimtemissie tot één van de grootste successen uit de onbemande ruimtevaart. Op 15 oktober 1997 werd vanop de Cape Canaveral lanceerbasis de Cassini hoofdsonde samen met de kleinere Huygens lander gelanceerd door middel van een Amerikaanse Titan IV raket. Na een complexe en lange reis arriveerden de twee tuigen op 1 juli 2004 bij de planeet Saturnus waarna het wetenschappelijke onderzoek begon van deze prachtige planeet met zijn manen. Op 25 december 2004 werd de Europese Huygens sonde losgekoppeld van de hoofdsonde om uiteindelijk op 14 januari 2005 als eerste tuig een zachte landing te maken op het oppervlak van de Saturnusmaan Titan. Ondertussen bevindt het Cassini ruimtetuig zich nog steeds in een baan om Saturnus en maakt het geregeld scheervluchten langs de manen Titan, Enceladus, Iapetus, Dione en Rhea. Zowel de Belgische industrie als enkele Belgische wetenschappers zijn nauw betrokken bij dit succesvolle project dat een totaal prijskaartje heeft van 3,2 miljard dollar.
Mars Express
Op 2 juni 2003 werd van op de Baikonur lanceerbasis in Kazakstan de Europese Mars Express ruimtesonde gelanceerd. Sinds 25 december 2003 bevindt dit 1,1 ton zware ruimtetuig zich in een baan om de rode planeet vanwaar het vooral het oppervlak van Mars fotografeert en de minerale samenstelling er van in kaart brengt. België heeft in de loop der jaren een goede reputatie opgebouwd op vlak van atmosfeeronderzoek en daarom zijn bij deze eerste Europese Marsmissie ook verschillende Belgische wetenschappers betrokken. Aan boord van de Mars Express bevinden zich acht belangrijke wetenschappelijke instrumenten die samen een gewicht hebben van 116 kilogram. De hoofdcontractor voor de bouw van deze Marssonde was het Europese ruimtevaartbedrijf EADS Astrium Satellites. In dit artikel wordt een overzicht gegeven van Belgische instellingen die een bijdrage leverden aan deze Europese Marssonde.
Belgisch Instituut voor Ruimte-Aëronomie (BIRA)
Het Belgisch Instituut voor Ruimte-Aëronomie (BIRA) heeft een jarenlange ervaring in de ontwikkeling van instrumenten om atmosferen van planeten te onderzoeken en is samen met Frankrijk, Rusland en de V.S. betrokken bij het SPICAM-Light instrument. Dit Ultraviolet and Infrared Atmospheric Spectrometer (SPICAM) experiment bestaat uit een ultraviolet en infraroodspectrometer en moet de chemische samenstelling bestuderen van de atmosfeer van Mars. Zo zullen wetenschappers ondermeer de concentratie ozon, de hoeveelheid stofdeeltjes, de temperatuursverdeling, de aërosols en de hoeveelheid water en ijs kunnen bepalen dankzij dit instrument. Door de informatie van SPICAM-Light te analyseren zal men meer leren over de invloed van de seizoenen op de atmosfeer van Mars en over de werking van de atmosfeer op het Marsoppervlak.
Koninklijke Sterrenwacht van België (KSB)
Net als het BIRA is de Koninklijke Sterrenwacht van België (KSB) eveneens nauw betrokken bij de Mars Express ruimtemissie. Een team van de KSB werkt mee aan het Mars Express Radio Science (MaRS) experiment waarbij men gebruik maakt van radiosignalen om ondermeer meer te leren over het zwaartekrachtveld van de rode planeet. Het MaRS instrument meet veranderingen in de frequentie van radiosignalen tussen het Mars Express ruimtetuig en de aarde. Deze veranderingen worden veroorzaakt door bewegingen tussen de bron van het radiosignaal en de waarnemer. Dankzij dit experiment kan men veel leren over het zwaartekrachtveld, de atmosfeer, de ionosfeer, de ijskappen en de inwendige structuur van Mars.
Rosetta
Rosetta is de naam van Europa's meest prestigieuze kometenmissie. In 2014 moet de Rosetta ruimtesonde aankomen bij de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. Deze komeet draait één maal om de 6,6 jaar om de zon en heeft een diameter van 4 kilometer. Eenmaal ESA's kometenjager aankomt bij het hemelobject zal deze een jaar lang de komeet bestuderen waarna de verkenner een kleinere sonde zal losmaken. Dit kleiner tuigje, genaamde Philae, moet uiteindelijk in november 2014 een zachte landing maken op het oppervlak van de komeet. Na een gewijzigde missie werd Rosetta uiteindelijk in maart 2004 gelanceerd waarna het tuig begon aan zijn lange reis naar de komeet. Doorheen zijn reis door het zonnestelsel zou Rosetta enkele scheervluchten maken langs de Aarde, Mars en planetoïden om de ruimtesonde te voorzien van de juiste koers en snelheid.
Venus Express
Venus Express was de eerste Europese ruimtesonde richting Venus en het tuig werd in 2005 gelanceerd waarna het in 2006 aan kwam bij de planeet. Europa wil met dit project vooral de atmosfeer, de plasmaomgeving en het oppervlak van Venus bestuderen en het ontwerp van dit tuig werd afgeleid van dat van de Mars Express ruimtesonde die in 2004 richting Mars gelanceerd werd. België is op verschillende manieren betrokken bij zowel de realisatie als het wetenschappelijke gedeelte van deze missie en de grootste bijdrage werd in ons land geleverd door het Belgisch Instituut voor Ruimte-Aëronomie die samen met Frankrijk een instrument ontwikkelde waardoor we een beter inzicht krijgen in de atmosfeer van Venus. In dit artikel wordt een overzicht gegeven van de Belgische brijdrage aan de Europese Venus Express ruimtemissie.